NASA и компания Katalyst Space Technologies отказались от плана захватить космическую обсерваторию Swift и поднять её орбиту. Решение было принято после оценки состояния аппарата Link, который должен был выполнить эту операцию. Причиной стали проблемы с системой управления ориентацией, из-за которых команда не смогла гарантировать безопасное сближение, захват и перемещение Swift.
Link был запущен 3 июля 2026 года на ракете Pegasus XL. Сначала миссия продвигалась хорошо, однако в конце июля аппарат начал неконтролируемо вращаться сразу вокруг нескольких осей. Два из трёх маховиков вышли из строя, а двигатели реактивной системы управления работали лишь частично. Несмотря на это, остальные основные системы функционировали исправно.
Специалисты приступили к снижению скорости вращения с помощью электродвигателей, а также к обновлению программного обеспечения. Команде удалось уменьшить скорость вращения Link с примерно 9 до 1,47 градусов в секунду, что давало надежду на продолжение операций по сближению с телескопом и его захвату.
NASA и Katalyst Space не предоставили подробной информации о том, по какой именно причине они останавливают миссию. Несмотря на отказ от основной цели, Link не прекратит работу. Команды отработают маневры сближения с обсерваторией, что позволит получить опыт для будущих миссий по обслуживанию космических аппаратов. Руководство обеих организаций отметило, что было готово к рискам, ведь миссию готовили очень быстро и в условиях жёстких сроков.
Однако для Swift это означает завершение её исследовательской программы. Обсерватория находится на орбите примерно на высоте 345 километров и продолжает снижаться из-за атмосферного сопротивления. NASA ожидает, что телескоп войдёт в атмосферу осенью этого года. Ранее Управление уже приостановило основные научные операции Swift, пытаясь изменить режим его работы, чтобы выиграть время для спасения. Пока неизвестно, включит ли команда повторно все отключенные на данный момент инструменты.