У NASA змінили режим роботи космічної обсерваторії Swift, щоб зменшити атмосферний опір на третину та запобігти її сходженню з орбіти. Завдяки цьому спеціалісти виграють декілька місяців, допоки буде готова рятувальна місія для телескопа, яка скорегує його траєкторію.
Swift був виведений на низьку навколоземну орбіту в 2004 році, звідки й досі досліджує гамма-спалахи та їхнє походження в рентгенівському, ультрафіолетовому та видимому діапазонах. Його висота з часом знижується, і без втручання він може неконтрольовано ввійти в атмосферу Землі. Ще у вересні 2025-го NASA обрало компанію Katalyst Space Technologies для розроблення спеціального апарата Link, який має здійснити стикування зі Swift і підняти орбіту обсерваторії. Рятувальна місія вартуватиме Управлінню 30 мільйонів доларів, а її запуск заплановано не раніше 1 червня 2026-го за допомогою ракети Pegasus XL компанії Northrop Grumman.
За попередніми оцінками, телескоп мав залишатися вище критичної висоти в 300 кілометрів щонайменше до кінця цього року. Однак оновлені в січні дані свідчили про гірший сценарій – перетин граничної межі вже до середини липня, тобто рятувальна місія могла б не встигнути.
Через це вже 10 лютого інженери призупинили роботу більшості наукових операцій, щоб переорієнтувати телескоп. Замість періодичної зміни позиції під час проходження щільніших шарів атмосфери Swift тепер постійно перебуває в положенні з мінімальним опором.
Переорієнтація апарата дала змогу зменшити аеродинамічний опір приблизно на 30% і суттєво сповільнити падіння орбіти: обсерваторія протримається на своєму поточному місці щонайменше до вересня. У такий спосіб інженерам вдалося збільшити «вікно» для запуску місії Link і підвищити шанси на успішне стикування, яке може відбутися приблизно на початку липня. Хоча відтепер через неможливість змінювати положення на Swift буде працювати всього один інструмент (який виявляє гамма-спалахи), у разі успішного підняття орбіти всі прилади планують знову ввести в експлуатацію після повторного ввімкнення та калібрування.