NASA пішло шукати колеса для майбутніх місячних роверів через відкритий конкурс Rock and Roll with NASA Challenge — і отримало 128 заявок із 49 країн. До фіналу дійшли п’ятеро. 31 липня їхні прототипи по черзі накрутили на MicroChariot, 45-кілограмовий випробувальний ровер, і пустили по трасах Rock Yard у Космічному центрі Джонсона в Х’юстоні — майданчику з піском, камінням і схилами.
Виграли інженер-механік з Австралії Деніел Блумфілд і його син Айзек. Їхні Scotch Pad Tyres — шина з матеріалу на основі Nomex навколо алюмінієвої маточини. М’яка оболонка обтікає рельєф, внутрішня опора тримає форму, а зовнішнє покриття з епоксидної смоли й корундової крихти працює на зчеплення.
Грецька Hellenic Technology of Robotics привезла колесо зі змінною жорсткістю, яку внутрішня система підлаштовує під ґрунт — цю технологію компанія десять років розвивала для земних машин. Hyperbola обійшлася без класичних радіальних спиць: натягнуті троси плюс гофрована структура дають пружність. Подружжя Пейн, де чоловік працює авіамеханіком, схрестило пневматику з ідеями автомобільних шин початку XX століття. А Huff Helo зробила колесо з формованого титанового листа, де метал одночасно і каркас, і пружина; на випробуваннях міцність вилізла боком — замість облягати перешкоди, колесо на них підстрибувало.
Умови конкурсу були жорсткі: легке, живуче, масштабоване колесо, здатне тягнути ровер до 24 км/год по гострому реголіту й на схилах до 20°. Плюс температури від +121 °C на екваторі до −255 °C у вічно затінених кратерах. Гумі там робити нічого.
«Кожен додатковий кілометр, який ровер може надійно проїхати, розширює межі того, як далеко ми здатні заїхати, яку науку провести і яку інфраструктуру збудувати», — каже Ед Еррера, інженер-робототехнік Johnson і співкерівник проєкту. Самі машини NASA замовлятиме як послугу в промисловості: перший раунд випробувань трьох комерційних місяцеходів від Intuitive Machines, Lunar Outpost і Venturi Astrolab у Х’юстоні вже позаду.
Наступний етап для коліс — термовакуумні камери з імітатором місячного пилу, довші дистанції та більші навантаження. Бо поки що Nomex із корундом бачили лише х’юстонське каміння при кімнатній температурі.