Запрошення прозвучало 5–6 серпня в штаб-квартирі ISRO в Бенгалуру, на дев’ятому засіданні спільної американо-індійської робочої групи з цивільного космосу — механізму, який Вашингтон і Делі створили ще у 2005 році. Офіційно NASA підтвердило це 11 серпня коротким постом: «Ми повертаємося на Місяць, щоб залишитися, — і беремо партнерів із собою».
Що саме Індія робитиме в програмі, не сказав ніхто. Заяви обмежуються загальним «зацікавленням», хоча склад учасників зустрічі серйозний: голова ISRO і секретар індійського департаменту космосу В. Нараянан, американський посол Серхіо Гор, а співголовували директор супутникового центру ім. У. Р. Рао М. Санкаран і з американського боку Веслі Брукс зі Держдепу разом із Кетлін Карікою, заступницею адміністратора NASA з міжнародних відносин. Домовились також просувати переговори про відкритий обмін науковими даними в межах Artemis Accords — Індія підписала їх у 2023-му двадцять сьомою, а зараз у коаліції вже 70 країн.
Програма Moon Base, яку NASA представило 24 березня 2026 року, виглядає амбітно навіть за стандартами Artemis: розкидане містечко біля південного полюса, де у вічно затінених кратерах очікують значні запаси водяного льоду. Житлові модулі планують ставити на вершинах пагорбів, щоб ловити сонце, а ядерні енергоустановки — подалі, щоб не ловити зайву радіацію. З 2028 року район мають розвідувати невеликі стрибучі роботи. Це перша з трьох фаз; друга, 2029–2032, дає базі початкову працездатність, третя, з 2032-го, — напівпостійну присутність екіпажу.
Заради цієї поверхневої інфраструктури NASA раніше цього року призупинило Gateway — станцію на місячній орбіті, — щоб підняти частоту запусків і не відставати від китайської місячної програми. Партнерів у такій схемі шукають не заради дипломатичного політесу — вони потрібні, щоб закрити дірки в графіку й бюджеті.
Індії ж таке запрошення пасує: у її власних планах на 2040-ві — і база на Місяці, і станція на місячній орбіті, і індійські астронавти на поверхні. Спільний радарний супутник NISAR, успішно запущений минулого року, показав, що технічно обидві агенції вміють працювати разом. Тепер питання в іншому: чи перетвориться це на індійське обладнання на південному полюсі, чи на місця для індійських астронавтів у посадкових місіях.