Американський регулятор FCC видав каліфорнійському стартапу Reflect Orbital ліцензію на запуск і експлуатацію першого демонстраційного супутника Eärendil-1. Апарат масою всього 16 кг розгорне за принципом орігамі майларове дзеркало 18 на 18 метрів — удвічі більше за волейбольний майданчик — і почне відбивати сонячне світло на поверхню Землі. Старт запланований ще на цей рік.
На орбіті висотою 600–650 км дзеркало малюватиме на поверхні світлову пляму діаметром близько 5 км яскравістю 0,1 люкса — приблизно як повний Місяць безхмарної ночі. Один апарат утримує ціль в освітленні лише хвилини чотири, тож для повноцінного підсвічування впродовж години-двох потрібен цілий ланцюжок супутників, що передають промінь один одному.
Eärendil-1 — це лише розвідка боєм. Компанію 2021 року заснував колишній інженер SpaceX Бен Новак, а до 2035-го вона планує вивести на низьку орбіту 50 000 таких дзеркал. Ідея — світити на наземні сонячні ферми перед світанком і після заходу, подовжуючи їхній робочий день, а заразом освітлювати будмайданчики, публічні заходи й пошуково-рятувальні операції. Запитів на нічне світло вже назбиралося понад 260 тисяч.
Астрономи від цієї перспективи не в захваті. Джон Барентайн з обсерваторії Silverado Hills у Тусоні попереджає, що відбитий промінь виходить учетверо яскравішим за повний Місяць, а формація з багатьох апаратів вплине не лише на освітлену зону — через розсіювання в атмосфері постраждає і все довкола. Для дикої природи це новий тип світлового забруднення, до якого вона не готова.
Reflect Orbital відповідає, що світло тримається в межах плями, вимикається будь-якої миті й обходитиме обсерваторії та заповідники. За словами компанії, промінь не здатний ані розпалити вогонь, ані пошкодити око навіть крізь телескоп. Перевірити всі ці запобіжники на практиці й має Eärendil-1 — якщо демонстрація провалиться, решта з десятків тисяч дзеркал так і залишиться на папері.