Команда Европейской южной обсерватории представила новый анализ влияния спутниковых группировок на качество астрономических наблюдений. Работа учёных принята к публикации в журнале Astronomy & Astrophysics.
Количество спутников на околоземной орбите продолжает стремительно расти, в частности, с 2019 года их число увеличилось на 14 тысяч: большинство – это аппараты Starlink компании SpaceX. А если будут реализованы все заявленные проекты сверхгруппировок, в будущем число спутников в небе может превысить 1,7 миллиона, из которых около миллиона – всё те же Starlink.
Авторы исследования впервые дают количественную оценку того, как одновременно число и отражательная способность спутников влияют на естественную яркость ночного неба. Они отмечают, что современная наземная астрономия сможет эффективно работать только при условии, что на орбите будет находиться не более 100 тысяч спутников, не видимых невооружённым глазом.
Отдельное внимание уделяется проектам сверхярких спутников и орбитальных отражателей. Подобные аппараты способны ещё сильнее увеличить световое загрязнение. Например, американская компания Reflect Orbital планирует вывести на орбиту ряд крупных спутников, похожих на зеркала. Целью является получение дополнительного света для более эффективной работы наземных солнечных электростанций. Запуск прототипа намечен уже на этот год, а к 2035-му их количество на орбите может составить около 50 тысяч. При развёртывании полной группировки ночное небо станет в три-четыре раза ярче, чем сейчас.
Моделирование команды, которое учитывало все спутники Starlink, показало, что следы от них сократят наблюдаемое поле зрения на 28% – и это при условии, что аппараты не видны невооружённым глазом; в противном случае большинство снимков современных обсерваторий, таких как телескоп Веры Рубин, окажутся просто непригодными для научной работы. Примечательно, что моделирование не учитывало “зеркальных” спутников – при их присутствии на орбите любая работа телескопа будет испорчена.
Такая перспектива значительно осложнит наблюдения не просто далёких галактик и экзопланет, но и потенциально опасных для Земли объектов. В ESO подчёркивают, что решить проблему можно только при сочетании технических мер и международного регулирования. Учёные уже подали обращение в Федеральную комиссию по связи США в ответ на заявки компаний SpaceX и Reflect Orbital на запуск группировок. По словам команды, теперь они ждут вердикта и надеются, что регуляторы прислушаются к ним и сохранят возможности наземной астрономии для изучения Вселенной.