Рентгенівські телескопи ESA XMM-Newton і NASA Chandra зловили відлуння трьох далеких вибухів, що прокотилися крізь зовнішні рукави нашої Галактики. Вимірявши відстань до цих відлунь напряму, астрономи з’ясували: два рукави лежать до 10% далі, ніж вважалося.
Здавалося б, власну Галактику ми маємо знати найкраще. Насправді навпаки: Сонячна система глибоко занурена в її диск, огляду згори немає, а більшість напрямків затуляють товсті хмари космічного пилу. Тому будову зовнішніх областей досі складали переважно з непрямих моделей обертання, а вони лишають простір для похибки. Навіть кількість рукавів довго була під питанням — лише завдяки Gaia стало ясно, що їх чотири.
Команда Беатріче Вайї з італійського INAF зайшла з іншого боку. Три гамма-спалахи у далеких галактиках викинули потужні рентгенівські імпульси. Дорогою до нас це світло розсіялося на пилинках у рукавах Чумацького Шляху, утворивши яскраві кільця відлуння. Кільця повільно розширювалися, і за геометрією їхнього росту відстань до пилу вираховується прямо: більше кільце — ближча хмара.
Так підтвердилася відома відстань до рукава Персея, а два дальші — Outer Arm і Outer Scutum-Centaurus Arm — виявилися до 10% віддаленішими. Пилова хмара в найдальшому з них розтягнулася приблизно на 3500 світлових років. Gaia на таких дистанціях уже дає розмиті числа, а рентгенівський метод лишається точним значно далі.
Придатних спалахів, однак, мало. За 25 років крізь площину Галактики просвітили лише кілька — світло решти губиться в тому ж пилу, який метод і намагається зважити. Спалахи 2003, 2016 та 2022 років дали цей результат майже випадково. Наступний ривок обіцяє NewAthena — рентгенівська обсерваторія ESA, яка зможе розгледіти куди слабші відлуння на околицях Чумацького Шляху.