Компания Relativity Space запускает собственную инициативу Interplanetary Sciences Program. Её целью станет создание нового поколения космических аппаратов для проведения большего количества межпланетных исследований малой стоимости. Проект реализуется совместно с NASA, а также промышленными и благотворительными организациями.
Первой миссией станет марсианский орбитальный зонд, на котором разместят комплекс инструментов Aeolus, разработанный Исследовательским центром Эймса в NASA. Он включает приборы для измерения ветра и температуры, теплового зондирования атмосферы и анализа облачного покрова, а также радиометрические датчики, которые позволят изучить состав пыли и облаков. Широкоугольная камера на борту зонда предназначена для ежедневного мониторинга атмосферной активности. Помимо уточнения моделирований, информация поможет учёным снизить риски в будущих пилотируемых и роботизированных миссиях на Марс.
Кроме научных задач, миссия будет выполнять коммуникационные функции. В частности, она обеспечит высокоскоростную лазерную и радиосвязь с Землей, а также радиосвязь с аппаратами на поверхности Марса. По заявлению Relativity Space, в системе зонда будут размещены большие объёмы памяти для хранения данных, что позволит проводить бортовые вычисления с помощью искусственного интеллекта.
Компания возьмёт на себя проектирование, запуск аппарата и его эксплуатацию. NASA будет поддерживать работу инструментов и обработку научных данных в течение как минимум одного марсианского года. Технические детали конструкции зонда пока неизвестны, однако перечень приборов и заявленные возможности предполагают значительные размеры и мощность аппарата.
Миссию планируют отправить к Красной планете на частично многоразовой ракете Terran R, разработка которой до сих пор в процессе. Интересно, что первый носитель компании – Terran 1 – осуществил всего один старт в 2023-м, в котором не смог достичь орбиты. Дебют новой ракеты должен состояться уже в конце этого года, а свой аппарат Relativity Space запустит в 2028-м — в случае успеха он может стать практически полноценной заменой зонду MAVEN, миссию которого NASA недавно завершило.