NASA объявило о первых контрактах в рамках программы создания постоянной лунной базы. Управление выбрало компании, которые займутся разработкой посадочных аппаратов, луноходов, дронов, а также доставкой грузов и созданием научных инструментов для работы на поверхности.
Главным подрядчиком стала компания Blue Origin. Она доставит транспортные средства на поверхность Луны с помощью посадочного аппарата Blue Moon Mark 1. Контракт предусматривает базовый этап стоимостью 188 миллионов долларов, а дополнительные опции на проведение ещё двух миссий оцениваются в 280,4 миллиона долларов.
Луноходы будут разработаны в рамках обновлённой программы LTV. Для этого NASA выбрало две компании – Astrolab, работающую совместно с Axiom Space, Interlune и Odyssey Space Research, и Lunar Outpost, субподрядчиками которой станут General Motors, Goodyear и Leidos. Каждый из контрактов оценивается приблизительно в 220 миллионов долларов.
Транспортные аппараты будут созданы на основе не только новых технологий, но и уже существующих наработок лунного вездехода программы Apollo и марсоходов. Они смогут передвигаться со скоростью до 10 километров в час и работать как в пилотируемом режиме с экипажем из двух астронавтов, так и в автономном, путешествуя на расстояние до 200 километров.
Изначально NASA требовало, чтобы разработчики роверов самостоятельно обеспечивали отправку техники на Луну, однако позже агентство изменило подход. Теперь транспортировка будет вестись в рамках программы по доставке коммерческих грузов на Луну CLPS, а сами аппараты должны соответствовать жёстким ограничениям по массе и размерам.
Отдельный контракт на сумму 75 миллионов долларов получила компания Firefly Aerospace. Она займётся отправкой экспериментальных дронов MoonFall, разработанных Лабораторией реактивного движения NASA и способных перемещаться между разными точками на поверхности Луны. Запуск дебютной миссии, в которой на спутник доставят три или четыре таких аппарата, запланирован на 2028 год. Космический буксир Elytra Dark выведет их на лунную орбиту, после чего они самостоятельно отправятся к поверхности. Интересно, что после завершения полётов в NASA планируют разместить дроны по определённому периметру. Хотя на брифинге администратор Управления Джаред Айзекман не ответил на вопрос, хотят ли они выделить зоны для участников Соглашений Artemis, в самом документе о них есть ряд упоминаний.
Одновременно в NASA объявили о переименовании нескольких миссий программы CLPS в новую инициативу Moon Base. В Управлении подчёркивают, что теперь речь идёт не просто об отдельных высадках на Луну, а о формировании полноценной инфраструктуры для долгосрочного присутствия человека на поверхности спутника.
Первая миссия Moon Base 1 может стартовать уже этой осенью. В её рамках посадочный аппарат Blue Moon Mark 1 от Blue Origin доставит в южный полярный регион Луны ряд полезных нагрузок для демонстрации технологий. В следующем полёте, Moon Base 2, ракета Falcon Heavy компании SpaceX отправит на спутник посадочный аппарат Griffin от Astrobotic. Среди инструментов на борту разместят луноход Astrolab, который исследует поверхность на наличие следов гелия-3. И, хотя компания Intuitive Machines не стала победителем конкурса NASA сейчас, в миссии Moon Base 3 она отправит на Луну свой посадочный модуль Nova-C Trinity с рядом научных нагрузок. После завершения всех этапов на нашем спутнике будет создана база для постоянного пребывания астронавтов и проведения научных исследований.