В Европейском космическом агентстве вышли на финишную прямую перед дебютом своего многоразового орбитального корабля Space Rider. Сейчас команда заканчивает испытания его теплозащиты и готовится к тестам системы посадки – это одни из последних крупных проверок перед первым полётом аппарата.
Space Rider обеспечит доступ к низкой околоземной орбите. Он сможет пребывать там до трёх месяцев и выполнять различные исследования: от фармацевтических до производства материалов. При обратном контролируемом входе в атмосферу он будет разгоняться до почти 2000 м/c и нагреваться до 1600ºC, а затем совершать точную посадку с помощью парафойла. Перед следующей миссией корабль будет ждать шестимесячное техническое обслуживание на Земле.
Одним из главных этапов проверок стали испытания теплозащитного покрытия. Инженеры ЕКА проверяли его в плазменной аэродинамической трубе, где условия имитировали вход в атмосферу. Во время тестов специалисты также намеренно повреждали отдельные элементы теплозащиты, чтобы проверить устойчивость конструкции к ударам микрометеоритов и космического мусора. По словам команды, результаты подтвердили надёжность системы даже при таких раскладах.
Параллельно агентство завершило создание полноразмерной модели для испытаний посадки. Макет включает в себя бортовое программное обеспечение, а также системы навигации и управления, которые смогут самостоятельно управлять парафойлом при приземлении, реагируя на ветер и погодные условия. Таким образом, в ЕКА перешли от тестирования отдельных компонентов к моделированию реального полёта.
В конце этого года лётный прототип ждёт несколько сбросов с вертолёта над полигоном на острове Сардиния, где уже проходили предыдущие испытания. Инженеры сосредоточатся на проверке финальной части миссии и отследят весь профиль спуска. Точная дата дебюта Space Rider ещё не названа, однако известно, что он должен состояться до конца этого десятилетия, а на орбиту корабль отправит европейская ракета Vega-C.