Компания Interlune получила контракт NASA на сумму 6,9 миллиона долларов на разработку демонстрационного оборудования для добычи гелия-3 на Луне. Соглашение заключено в рамках программы поддержки малого бизнеса SBIR и финансируется Директоратом космических технологий NASA. Будущая полезная нагрузка должна быть создана в течение следующих 18 месяцев, после чего её разместят на одном из лунных посадочных аппаратов. Таким образом, команда впервые в истории испытает процесс получения летучих веществ из реголита непосредственно на поверхности нашего спутника.
Стартап Interlune был основан в 2020 году в Сиэтле и специализируется на ответственной добыче природных ресурсов. С целью стать первой компанией, которая коммерциализирует космические полезные ископаемые, команда создала технологию для их извлечения с лунной поверхности. В настоящее время метод ожидает патентирования, а инженеры уже разрабатывают способы получения других ресурсов, таких как вода, промышленные металлы и редкоземельные элементы. Это должно помочь человечеству обеспечить долгосрочное присутствие на Луне и развить космическую экономику. Компания уже привлекла 18 миллионов долларов и имеет контракты не только с NASA, но и с Министерством энергетики США и Национальным научным фондом (NSF).
Инструмент Prospect Moon будет создан на основе предыдущего сотрудничества Interlune, Управления и NSF в рамках программы Flight Opportunities. Прототип уже был испытан на самолётах, совершающих параболические полёты для имитации микрогравитации.
Демонстрационный аппарат будет состоять из роботизированного манипулятора, который будет собирать грунт, и аналитической системы, куда первый будет подавать образцы. Часть материала будут нагревать для высвобождения газов, в частности гелия-3 и водорода, а другая – пройдёт механическую обработку: сортировку по размеру и измельчение. Установленные мультиспектральная камера и масс-спектрометр рассчитают концентрацию полученных газов, что позволит оценить эффективность различных методов добычи.
Оборудование планируют разместить на посадочных модулях, построенных в рамках программы NASA по доставке коммерческих грузов на Луну CLPS. Кроме того, компания допускает создание нескольких копий для запуска на разных аппаратах, поскольку изготовление инструмента относительно недорогое. Сборку намерены осуществить осенью 2027 года, а старт демонстрационной миссии – в 2028-м.
Что касается места посадки, команда рассматривает несколько вариантов, однако предпочтение отдаётся экваториальным регионам Луны. По этой же причине в Interlune не ожидают, что добыча гелия будет напрямую связана с будущей лунной базой NASA, ведь её местоположением станут южные полярные регионы спутника.
Prospect Moon не станет первым инструментом компании на Луне. В прошлом году Interlune заключила соглашение о размещении камеры Crescent Moon на луноходе FLIP компании Astrolab. Прибор будет искать на спутнике ильменит – минерал, который считается индикатором гелия-3.
Несмотря на планы, добыча гелия-3 на Луне останется долгосрочной перспективой. В Interlune ожидают, что начать полноценные операции удастся не раньше 2030-х годов. В то же время компания уже работает над альтернативными источниками этого изотопа на Земле и имеет предварительные соглашения на поставки с государственными учреждениями и частными фирмами на сумму около 500 миллионов долларов.