Агентство аерокосмічних досліджень Японії доставило апарат Martian Moons eXploration (MMX) на космодром Танеґашіма, де розпочнеться фінальна підготовка до його запуску. Старт місії заплановано на період з листопада по грудень 2026 року під час короткого вікна, яке відкривається раз на 26 місяців.
Місія буде запущена на японській ракеті H3. Попередня спроба старту мала відбутися в 2024 році, однак через проблеми з носієм її довелося перенести. Після чергової невдачі з Н3 у грудні 2025 року в команди виникли сумніви щодо наступної можливості запуску. Однак неполадку в ракеті, пов’язану з відокремленням обтічника корисного навантаження, вдалося локалізувати, що дозволило продовжити підготовку ММХ.
Однією з головних цілей місії є з’ясування походження марсіанських супутників. Вчені розглядають дві основні теорії: Фобос і Деймос могли або бути захопленими астероїдами, або утворитися після великого зіткнення в системі Марса, подібно до того, як сформувався Місяць. MMX стане першим апаратом, який спробує доставити на Землю зразки ґрунту з Фобоса, що допоможе пролити світло на одну з версій.
Очікується, що зонд вийде на орбіту Марса в 2027 році та почне картографування обох супутників, а також пошук місця посадки. На борту ММХ буде розміщений невеликий посадковий апарат IDEFIX, створений Францією та Німеччиною. Він здійснить висадку на Фобос першим і збиратиме дані для безпечного спуску основного апарату. В 2029-му ММХ розпочне основну наукову місію на поверхні марсіанського супутника та збере не менше 10 грамів зразків — у разі успіху він повинен доставити їх на Землю в 2031-му.