Белый дом опубликовал новую космическую директиву, которая предписывает NASA, Пентагону и Министерству энергетики США ускорить разработку ядерных энергетических систем для работы в космосе. Документ под названием NSTM-3 представил директор Управления по науке и технологической политике Майкл Крациос на 41-м Космическом симпозиуме. По словам администрации США, ядерная энергетика в космосе необходима для обеспечения устойчивого электроснабжения, отопления и работы двигательных систем, которые потребуются для постоянного роботизированного, а затем и пилотируемого присутствия на Луне, Марсе и за их пределами.
Документ предусматривает параллельные программы NASA и Министерства обороны по созданию реакторов малой и средней мощности для использования на орбите и на поверхности нашего спутника. Более мощные системы планируется подготовить к развёртыванию в 2030-х годах.
Управление обязали в течение 30 дней начать работу над реактором средней мощности, способным вырабатывать не менее 20 киловатт энергии. Также оно должно рассмотреть вариант однокиловатной системы, если это позволит снизить стоимость и технические риски проекта.
В течение одного года NASA должно выбрать не более двух проектов для дальнейшей разработки. Приоритет будет отдан тем, которые впоследствии можно масштабировать до мощности в 100 киловатт и выше. Первый запуск реакторов в космосе запланирован уже на 2028 год, а версия для Луны может быть готова к 2030 году.
Пентагон в течение 90 дней также должен представить Белому дому предложения по применению космических ядерных систем различной мощности. В первый год действия программы военное ведомство направит своё финансирование на поддержку NASA, после чего проведёт собственный конкурс разработок. А Министерство энергетики США займётся технической экспертизой и оценкой готовности национальной ядерной промышленности.
Вместе с этим ещё в марте NASA объявило о миссии Space Reactor 1 Freedom, первоначально разрабатываемой для лунной орбитальной станции Gateway. Проект должен продемонстрировать ядерную установку с электродвигателем и реактором мощностью в 20 киловатт и стать первым шагом к практическому использованию таких технологий в космосе. В обозримом будущем с его помощью на Марс должны быть доставлены три летательных аппарата, подобных Ingenuity.
Администратор NASA Джаред Айзекман, который также присутствовал на симпозиуме, отметил, что в последние 20 лет Управление потратило около 20 миллиардов долларов на проекты в области атомной энергетики, однако только один из них быљ реализован – SNAP-10A в 1965 году. Теперь же новая директива выведет NASA на новый, практический этап c непосредственной реализацией и демонстрацией инициатив.