Білий дім опублікував нову космічну директиву, яка зобов’язує NASA, Пентагон і Міністерство енергетики США прискорити розроблення ядерних енергетичних систем для роботи в космосі. Документ під назвою NSTM-3 представив директор Управління з питань науки та технологічної політики Майкл Краціос на 41-му Космічному симпозіумі. За словами адміністрації США, ядерна енергетика в космосі необхідна для забезпечення сталого електропостачання, опалення та роботи рушійних систем, які будуть потрібні для постійної роботизованої, а потім і пілотованої присутності на Місяці, Марсі та за їхніми межами.
Документ передбачає паралельні програми NASA та Міністерства оборони щодо створення реакторів малої та середньої потужності для використання на орбіті та на поверхні нашого супутника. Більш потужні системи планують підготувати до розгортання у 2030-х роках.
Управління зобов’язали протягом 30 днів розпочати роботу над реактором середньої потужності, здатним виробляти не менше 20 кіловат енергії. Також воно має розглянути варіант однокіловатної системи, якщо це дозволить знизити вартість і технічні ризики проєкту.
Протягом одного року NASA має вибрати не більше двох концептів для подальшого опрацювання. Пріоритет буде надано тим, які згодом можна масштабувати до потужності в 100 кіловат і вище. Перший запуск реакторів у космосі заплановано вже на 2028 рік, а версія для Місяця може бути готова до 2030 року.
Пентагон протягом 90 днів також має представити Білому дому пропозиції щодо застосування космічних ядерних систем різної потужності. У перший рік дії програми військове відомство спрямує своє фінансування на підтримку NASA, після чого проведе власний конкурс розробок. А Міністерство енергетики США займеться технічною експертизою та оцінкою готовності національної ядерної промисловості.
Заразом ще в березні NASA оголосило про місію Space Reactor 1 Freedom, яку спочатку розробляли для місячної орбітальної станції Gateway. Проєкт має продемонструвати ядерну установку з електродвигуном і реактором потужністю 20 кіловат і стати першим кроком до практичного використання таких технологій у космосі. У найближчому майбутньому за його допомогою на Марс мають бути доставлені три літальні апарати, подібні до Ingenuity.
Адміністратор NASA Джаред Айзекман, який також був присутній на симпозіумі, зазначив, що за останні 20 років Управління витратило близько 20 мільярдів доларів на проєкти в галузі атомної енергетики, проте лише один із них був реалізований – SNAP-10A у 1965 році. Тепер же нова директива виведе NASA на новий, практичний етап із безпосередньою реалізацією та демонстрацією ініціатив.