Европейский космический аппарат Hera успешно выполнил важный манёвр, который значительно увеличил его скорость на пути к астероидной системе Дидим и Диморф. Этот этап миссии стал решающим для дальнейшего полёта, ведь позволил скорректировать траекторию, хотя и со значительными затратами топлива.
Миссия Hera была запущена 7 октября 2024 года на ракете компании SpaceX Falcon 9. Её целью является изучение астероидов после того, как зонд NASA DART намеренно врезался в Диморф, чтобы изменить его орбиту в рамках миссии по планетарной безопасности. Вместе с Hera стартовали два кубсата Milani и Juventas, которые будут помогать собирать данные. Космический аппарат исследует размер и глубину кратера, оставшегося после столкновения, и, возможно, попытается осуществить посадку на Дидим. А кубсаты будут изучать внутреннюю структуру и минеральный состав обоих астероидов.
Это не первый масштабный манёвр Hera. В прошлом году аппарат набрал скорость благодаря гравитации Марса. Тогда же учёные включили полезную нагрузку и протестировали её, сделав интересные снимки Красной планеты и спутника Деймоса.
В течение февраля-марта этого года зонд совершил и второй, самый крупный, манёвр, в процессе которого было сожжено 123 килограмма топлива. Процедура была разделена на три включения двигателей и одну небольшую корректирующую операцию. В результате скорость аппарата возросла на 367 метров в секунду – это сравнимо с разгоном от неподвижного состояния до сверхзвуковой скорости. Команда миссии отмечает, что использовала манёвр и для тестирования систем, которые понадобятся во время торможения и сближения при прибытии к цели.
Теперь учёные сосредоточатся на обновлении программного обеспечения Hera, в частности лазерного высотомера и системы камер. Это должно усовершенствовать выполнение зондом операций на малых расстояниях, чтобы находиться достаточно близко к астероидам, но при этом случайно не столкнуться с ними.
В октябре этого года инженеры начнут серию точных тормозных манёвров для сближения с Дидимом и Диморфом. А уже в ноябре Hera прибудет к системы: миссия зонда и кубсатов продлится не менее полугода.