Компания Virgin Galactic рассчитывает возобновить коммерческие суборбитальные полёты к концу 2026 года. В ближайшие недели она закончит сборку космоплана нового поколения SpaceShip на своём предприятии в Аризоне. После этого инженеры проведут наземные испытания аппарата — их компания намерена завершить до конца апреля.
В ходе тестов будет проверена работа отдельных подсистем и всего космоплана в целом. Завершение этой стадии работ запланировано на июль, после чего SpaceShip будет официально представлен общественности и отправлен в космопорт “Америка” в штате Нью-Мексико. Параллельно с наземными испытаниями Virgin Galactic будет проводить подготовку пилотов, в том числе набирая новых специалистов. Они будут тренироваться на космоплане предыдущего поколения Unity, поскольку он имеет схожую форму корпуса.
Лётные испытания SpaceShip начнутся с планирующих полётов в третьем квартале 2026-го. За ними последуют тесты двигателей, и затем – два полноценных суборбитальных полёта. Первый из них пройдёт с двумя пилотами и научной нагрузкой от NASA, а второй – с экипажем из сотрудников компании для проверки условий в кабине и рабочих процессов. Лишь после успешного выполнения этих шагов компания перейдёт к коммерческой эксплуатации.
Первый суборбитальный полёт нового космоплана ожидается в четвёртом квартале 2026 года, после чего компания намерена постепенно увеличивать частоту запусков – от четырёх стартов в месяц до десяти и более к середине 2027-го. Самолёт-носитель Eve, который поднимал космоплан Unity, прошёл модернизацию: теперь он способен выполнять от 12 до 15 рейсов в месяц, а срок его эксплуатации продлён до 2032 года. Кроме того, в Virgin Galactic сообщили, что новый самолёт-носитель LV-X может быть готов уже к 2030-му.
На фоне подготовки к запуску компания также объявила о возобновлении продаж билетов: будет доступно 50 мест стоимостью 750 тысяч долларов каждое — на 150 тысяч дороже того, что Virgin Galactic предлагала ранее. Однако эти миссии будут выполняться после обслуживания текущей очереди клиентов, которая насчитывает около 700 человек, ожидающих своего полёта уже несколько лет.