Завдяки спостереженням космічного телескопа Hubble уперше в історії вченим вдалося зафіксувати, як невелика комета змінила напрямок свого обертання. Робота з описом явища була опублікована у виданні The Astronomical Journal.
Комета 41P/Туттля – Джакобіні – Кресака була відкрита в далекому 1858 році. Вона, ймовірно, виникла в поясі Койпера й на свою нинішню траєкторію з періодом обертання навколо Сонця майже в 5,5 років була викинута гравітацією Юпітера.
Аналізуючи дані прольоту комети в 2017 році від космічної обсерваторії Swift і телескопа Discovery Channel обсерваторії Лоуелла, учені дійшли висновку, що за два місяці (з березня до травня) обертання комети різко сповільнилося. Наступні грудневі дані Hubble показали ще більш дивовижний результат: комета знову прискорилася, а її період становив усього 14 годин у порівнянні з попередніми 46-60 годинами. При цьому вона почала обертатися в протилежний бік.
На думку астрономів, таку поведінку можна пояснити поведінкою газів, які вириваються з поверхні комети. Хоча спочатку вона оберталася в одному напрямку, струмені, подібно до двигунів, постійно «тиснули» на неї, змушуючи спочатку сповільнитися, а потім набирати обертів в інший бік. А невеликий розмір ядра комети – близько одного кілометра – лише полегшив цей процес.
Дослідження також показало, що знизилася й активність комети. У порівнянні з прольотом у 2001 році, у 2017-му викид газу значно знизився. Зазвичай зміни в структурі комет відбуваються протягом тривалих періодів. У такий спосіб 41Р дає унікальну можливість спостерігати за еволюційними процесами комет у малих часових масштабах.
Робота стала яскравим прикладом того, як активність газів може впливати на характеристики малих тіл Сонячної системи. Комп’ютерне моделювання вчених показало, що такі темпи обертання й втрати маси незабаром можуть призвести до нестабільності 41Р – її фрагментації або навіть розпаду.