NASA объявило о приостановке работ над орбитальной станцией Lunar Gateway и изменении подхода к освоению Луны. Вместо этого Управление сосредоточится на создании полноценной лунной базы, которая должна стать первым объектом для длительного пребывания человечества в космосе.
Новую концепцию программы представили 24 марта в штаб-квартире NASA. По словам руководителя проекта Moon Base Карлоса Гарсии-Галана, база будет развиваться в три этапа. Первый, с 2026 по 2028 год, предусматривает обеспечение регулярного доступа к Луне, в частности благодаря увеличению количества посадочных миссий в рамках программы CLPS и сбору данных о потенциальных местах расположения базы у Южного полюса. По предварительным оценкам, в ходе 21 миссии на поверхность спутника будет доставлено 4 тонны полезной нагрузки. Среди неё –луноход VIPER, первоначальная версия транспортного средства, способного работать до 150 часов без солнечного света, и радиоизотопные нагревательные элементы. Кроме того, на этом этапе в Управлении намерены создать две спутниковые группировки для поддержания связи на лунной орбите.
Второй этап, запланированный на 2029-2031 годы, предусматривает непосредственное строительство инфраструктуры на поверхности: систем связи, навигации, энергоснабжения и разработку больших грузовых посадочных модулей. В этот период NASA также планирует поддерживать до двух пилотируемых миссий в год. В ходе 27 посадок на спутник развернут 60 тонн груза – крупных луноходов, солнечных и ядерных источников энергии и башен для связи.
Третий этап, который начнётся с 2032 года и продлится как минимум до 2036 года, должен обеспечить постоянное пребывание людей на Луне и регулярные логистические полёты. За эти годы будут созданы жилые модули, которые будут поддерживать команды из четырёх астронавтов в четырёхнедельных миссиях. В ходе 28 посадок этой фазы на поверхность будет доставлено ещё 150 тонн полезной нагрузки, а именно: многочисленных луноходов, источников энергии и технологий, позволяющих отправлять на Землю научные эксперименты и лунные образцы.
Общую стоимость проекта оценивают в 10 миллиардов долларов на первые две фазы и не менее ещё 10 миллиардов – на третью, с дополнительными расходами в будущем. В то же время NASA планирует использовать уже имеющиеся наработки: в частности, модули энергоснабжения и жилые отсеки Gateway могут быть адаптированы для новой инфраструктуры на поверхности или других программ. Под пересмотр попадет проект Lunar Terrain Vehicle, поскольку в Управлении пришли к выводу, что при текущем подходе доставка такого лунохода на наш спутник займет слишком много времени. Поэтому представители NASA уже опубликовали запрос на предложения коммерческих поставщиков относительно разработки транспортных средств быстрее и проще. Однако будут внедрены и новые технологии. Одной из них является MoonFall – дрон, созданный на основе марсианского вертолёта Ingenuity, способный пролетать над поверхностью Луны до 50 километров.
Решение об изменении курса ещё требует согласования с Конгрессом США, который ранее уже выделил финансирование на Gateway. В NASA отмечают, что отказ от орбитальной станции не является окончательным: в будущем Управление не исключает возвращения к этой концепции, однако пока все ресурсы будут направлены на освоение поверхности Луны.