С помощью измерений зонда NASA Juno учёным удалось более подробно оценить толщину ледяной оболочки одного из крупнейших спутников Юпитера – Европы. Это даёт исследователям возможность уточнить свои модели толстой и тонкой ледяной толщи. Работа с описанием открытия была опубликована в журнале Nature Astronomy.
Juno работает на орбите Юпитера с 2016 года: из-за исключительно стабильной работы аппарата многолетнюю миссию неоднократно продлевали. Исследование стало возможным благодаря измерениям микроволнового радиометра на борту зонда. Хотя изначально инструмент был разработан для изучения атмосферы Юпитера, позже он оказался ценным при наблюдениях спутников планеты.
Европа, которая немного меньше Луны, является одним из самых интересных объектов для анализа из-за солёного океана, который скрыт под её ледяной оболочкой. Предыдущие исследования свидетельствуют о возможном наличии в нём пригодных для жизни условий.
В работе использовались данные Juno во время его пролёта мимо спутника 29 сентября 2022 года на высоте 360 километров. Радиометр замеря́л температуру льда на разных глубинах и в целом собрал информацию о половине поверхности. Толщина льда в среднем составила около 29 километров. Для сравнения, ранее этот показатель варьировался от 3 до 45 километров. Новое число свидетельствует в пользу модели толстой оболочки. Она может иметь несколько слоев: верхний холодный и более глубокий теплый, где, вероятно, происходит конвекция.
Кроме того, Juno обнаружил неоднородности в структуре льда – трещины, полости или воздушные карманы, которые могут достигать нескольких сотен метров вглубь. Однако они слишком малы, чтобы играть существенную роль в переносе питательных веществ или кислорода в подповерхностный океан.
Полученный результат важен для будущих миссий Europa Clipper и Juice, которые должны прибыть к Европе в 2030 и 2031 годах, соответственно. Они сосредоточатся исключительно на изучении спутника и его потенциальной жизнеспособности.