За допомогою вимірювань зонда NASA Juno вченим вдалося детальніше оцінити товщину крижаної оболонки одного з найбільших супутників Юпітера – Європи. Це дає науковцям змогу уточнити свої моделі товстої та тонкої льодової товщі. Робота з описом відкриття була опублікована в журналі Nature Astronomy.
Juno працює на орбіті Юпітера з 2016 року: через виключно стабільну роботу апарата кількарічну місію неодноразово продовжували. Дослідження стало можливим завдяки вимірюванням мікрохвильового радіометра на борту зонда. Хоча спочатку інструмент був розроблений для вивчення атмосфери Юпітера, пізніше він виявився цінним при спостереженнях супутників планети.
Європа, що трохи менша за Місяць, є одним з найцікавіших об’єктів для аналізу завдяки солоному океану, що прихований під її крижаною оболонкою. Попередні дослідження свідчать про можливу наявність у ньому придатних для життя умов.
У роботі використали дані Juno під час його прольоту повз супутник 29 вересня 2022 року на висоті в 360 кілометрів. Радіометр заміря́в температуру льоду на різних глибинах і загалом зібрав інформацію про половину поверхні. Товщина криги в середньому склала близько 29 кілометрів. Для порівняння, раніше цей показник варіювався від 3 до 45 кілометрів. Нове число свідчить на користь моделі товстої оболонки. Вона може мати декілька шарів: верхній холодний і глибший тепліший, де, ймовірно, відбувається конвекція.
Окрім того, Juno виявив неоднорідності в структурі льоду – тріщини, порожнини або повітряні кишені, що можуть сягати кількох сотень метрів углиб. Проте вони занадто малі, щоби відігравати суттєву роль у перенесенні поживних речовин або кисню до підповерхневого океану.
Отриманий результат є важливим для майбутніх місій Europa Clipper і Juice, які мають прибути до Європи в 2030 та 2031 роках, відповідно. Вони зосередяться виключно на вивченні супутника та його потенційної життєпридатності.