Европейское космическое агентство (ЕКА) пересмотрело планы по запуску миссии Comet Interceptor, предназначенной для встречи с неисследованной долгопериодической кометой. Изначально зонд должен был стартовать вместе орбитальной обсерваторией для изучения экзопланет Ariel во второй половине 2029 года, однако вывод последней пришлось перенести на 2031-й.
Ожидается, что Comet Interceptor будет готов в 2028 году. Трёхлетняя задержка повлекла бы за собой дополнительный расход ресурсов, а также удержание команды, для которой не было бы работы. Поэтому ЕКА решило изучить другие варианты запуска. Наиболее подходящим стал старт в качестве дополнительной полезной нагрузки вместе с коммерческим спутником связи на ракете Ariane 64. Эта альтернатива была одобрена Комитетом по научной программе ЕКА, и сейчас агентство ведёт переговоры с компанией Arianespace о возможности запуска в период с августа 2028 года по июль 2029-го.
Миссия интересна тем, что её цель будет определена после отправки аппарата в космос. Он будет выведен к точке Лагранжа L1 системы Земля-Солнце, откуда отправится к точке L2 этой же системы. Там зонд будет находиться несколько лет, ожидая на своём пути подходящую для изучения комету из дальней части внешней Солнечной системы. При обнаружении таковой, инженеры направят Comet Interceptor на перехват. Если же подходящая цель не будет найдена долгое время, команда миссии сосредоточится на короткопериодической комете из внутренней Солнечной системы. В общей сложности миссия Comet Interceptor займёт шесть лет.
Преимуществом переноса даты старта является улучшение характеристик аппарата. В частности, на нём можно будет разместить больше топлива, что позволит увеличить скорость преследования кометы с 600 метров в секунду до 1000 и также повысит вероятность встретить подходящий объект. Кроме того, на зонде разместят два небольших аппарата от Японского агентства аэрокосмических исследований. Они будут развёрнуты при пролёте кометы и обеспечат исследование её структуры и химического состава.