NASA начало новый этап в разработке будущего космического телескопа для поиска землеподобных миров Habitable Worlds Observatory (HWO). Запланированный к запуску в 2040-х годах проект уже получил реальное финансирование и партнёров из ведущих аэрокосмических компаний.
В Управлении объявили, что заключили трёхлетние контракты с подрядчиками, среди которых Astroscale U.S., BAE Systems, Busek, L3Harris Technologies, Lockheed Martin, Northrop Grumman и Zecoat. Каждая компания отвечает за отдельные аспекты технологий – от систем стабилизации и покрытия зеркал до микродвигателей и методов орбитального обслуживания.
Сейчас телескоп находится на предварительной стадии разработки, на которой оценивают его потенциальную конструкцию и уточняют приоритетные цели миссии. Пока что было определено несколько характеристик обсерватории, в частности размер главного зеркала. Команда рассматривает два концепта – один с зеркалом диаметром шесть метров, а другой – с восьмиметровым. Хотя астрономы, конечно же, предпочитают большую апертуру, её нужно будет согласовывать с другими элементами конструкции, чувствительностью приборов и возможностью их обслуживания.
Основная научная цель HWO – выявление потенциально пригодных для жизни миров. Телескоп сможет исследовать атмосферы экзопланет в поисках воды, кислорода или метана – ключевых биосигнатур. Планируется, что обсерватория будет работать на орбите точки Лагранжа L2, где уже находится телескоп им. Джеймса Уэбба. Там HWO получит стабильные условия для наблюдения без помех от Земли или Луны. Кроме того, благодаря модульной конструкции он станет первым большим телескопом, созданным с учётом возможности технического обслуживания на орбите.
Новые контракты имеют целью уже до конца этого десятилетия проработать конструкцию и главные технологии для космической обсерватории. А дополнительное финансирование в размере 150 миллионов долларов, утвержденное Конгрессом США, позволит ускорить проектирование и избежать задержек, которые когда-то постигли другие крупные миссии, такие как уже упомянутый телескоп им. Джеймса Уэбба. Для сравнения, первоначальный законопроект, предложенный администрацией президента, предусматривал выделить на HWO всего лишь 3,3 миллиона долларов.
Создание телескопа является приоритетом программы исследований астрофизики Astro2020. После запуска он даст человечеству возможность проверить один из важнейших вопросов современной астрономии: одни ли мы во Вселенной.