Учёным из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики удалось подтвердить существование звезды-компаньона Бетельгейзе. Для этого они проанализировали данные телескопа Hubble и других обсерваторий, на протяжении восьми лет наблюдавших за изменениями яркости красного сверхгиганта. Работа исследователей была представлена на заседании Американского астрономического общества и принята к публикации в издании The Astrophysical Journal.
Бетельгейзе расположена в созвездии Ориона всего в 650 световых годах от Земли. Такая близость и огромный размер, превышающий солнечный приблизительно в 800 раз, делают светило важным и удобным для изучения жизненного цикла звёзд-гигантов.
Открытие позволяет по-новому взглянуть на поведение Бетельгейзе и прояснить изменения её блеска, в частности, загадочное потемнение в 2020 году, которое вызвало дискуссии о скором взрыве сверхновой. Сверхгигант имеет два ярко выраженных цикла – короткий 400-дневный, вызванный пульсациями самого светила, и длинный 2100-дневный. Последний пробовали объяснить облаками пыли, магнитной активностью, но лучше всего подходила теория наличия у него компаньона.
Спутник Бетельгейзе, получивший название Сива́рха, расположен настолько близко к звезде, что практически плавает в её атмосфере. При своём движении он создает турбулентные волны и гравитационные возмущения, которые и были зафиксированы астрономами как газовый след. Анализ данных показал, что эти эффекты периодически появляются и пропадают, оставляя характерные изменения в форме и яркости самой звезды. Кроме того, учёные отметили периодичность следа, который совпадает с долгосрочным циклом колебания яркости Бетельгейзе и говорит о прямом влиянии спутника на звезду, подтверждая предыдущие теории астрономов.
Сейчас сверхгигант затмевает свой спутник при наблюдении с Земли. Сиварха снова должен стать видимым в 2027 году и учёные планируют продолжить его изучение. Это поможет смоделировать эволюцию не только Бетельгейзе, но и других подобных звёзд и пролить свет на их поведение в конце своего жизненного цикла.