NASA представило новые результаты анализа образцов астероида Бенну, доставленных на Землю миссией OSIRIS-REx. Учёные обнаружили на частицах реголита сахара́, органическое вещество с необычной текстурой, а также звёздную пыль, которая сформировалась в результате взрывов сверхновых звёзд ещё до рождения Солнечной системы. Работы были представлены в трёх научных статьях, опубликованных в журналах Nature Geosciences и Nature Astronomy.
Команда под руководством исследователей японского Университета Тохоку нашла в реголите астероида рибозу, являющуюся одним из ключевых компонентов РНК, и впервые во внеземном образце – шестиуглеродную глюкозу. Хотя открытие не указывает на наличие жизни, оно показывает, что астероиды могут содержать её компоненты – молекулы, из которых на ранней Земле могла зародиться биохимия. Однако наличие рибозы может подтвердить гипотезу, согласно которой ранние формы жизни использовали РНК для хранения информации и проведения химических реакций.
Вторая группа исследователей под руководством Калифорнийского университета в Беркли и Исследовательского центра Эймса обнаружила в образцах Бенну интересный материал, никогда не встречавшийся ранее и похожий на обычную жвачку. Предположительно, он образовался в ранний период Солнечной системы, когда нагрелся родительский астероид, от которого откололся Бенну. Химический анализ в лаборатории показал, что само по себе вещество мягкое и пластичное, но под действием излучения затвердевает и становится хрупким. По составу оно напоминает полиуретан, но, как отметил ведущий автор исследования Скотт Сэндфорд, имеет сложный состав элементов и их хаотичные связи.
Учёные из Космического центра NASA им. Джонсона выявили в реголите астероида в шесть раз больше звёздной пыли от сверхновых, чем любом другом космическом материале. Это позволяет предположить, что материнский астероид образовался в области протопланетного диска, обогащённой пылью умирающих звезд.
В будущем исследователи продолжат анализ образцов, чтобы понять, из каких регионов Солнечной системы прибыл Бенну и каким образом такие сложные молекулы могли сформироваться в безжизненной среде. Вероятно, именно такие астероиды могли принести на молодую Землю молекулы, необходимые для запуска первых биохимических реакций.