NASA заключило контракт с компанией Northrop Grumman на две последние грузовые миссии к МКС перед её выведением из эксплуатации. Они состоятся в 2028 и 2029 годах в рамках действующей программы CRS-2, по которой происходит доставка грузов на станцию частными компаниями. Стоимость контракта не разглашается.
В своём решении Управление сослалось на особенности эксплуатации МКС в последние годы её пребывания на орбите. Грузовой космический корабль Dragon 2 компании SpaceX может быть пристыкован к одному из двух портов, используемых коммерческими пилотируемыми аппаратами. Однако один из них будет занят американским судном USDV, которое предназначено для сведения станции с орбиты и проведёт в составе МКС не менее года перед началом этой операции. Другой же порт остаётся для пилотируемых капсул, поэтому для Dragon 2 просто не останется места.
В отличие от последнего, корабль Northrop Grumman Cygnus может быть пристыкован к станции роботизированным манипулятором. Это и делает его единственным возможным поставщиком грузов на МКС после прибытия USDV. Кроме того, Cygnus может утилизировать отходы со станции и поднимать её орбиту. Эти функции стали дополнительными аргументами в его выборе без оглашения конкурса.
Northrop Grumman может получить миссии и от Европейского космического агентства. Недавно ЕКА объявило конкурс на снабжение МКС до 2028 года. Эта инициатива должна укрепить позиции европейской космической логистики и поддержать пребывание астронавтов Агентства на станции. Cygnus и тут имеет свои преимущества: его герметичный грузовой модуль создаёт итальянское подразделение компания Thales Alenia Space, что может стать одним из решающих факторов для сотрудничества с ЕКА.