NASA уклало контракт з компанією Northrop Grumman на дві останні вантажні місії до МКС перед її виведенням з експлуатації. Вони відбудуться у 2028 та 2029 роках в межах діючої програми CRS-2, за якою відбувається доставка вантажів на станцію приватними компаніями. Вартість контракту не розголошується.
У своєму рішенні Управління послалося на особливості експлуатації МКС в останні роки її перебування на орбіті. Вантажний космічний корабель Dragon 2 компанії SpaceX може бути пристикований до одного з двох портів, що використовуються комерційними пілотованими апаратами. Однак один з них буде зайнятий американським судном USDV, яке призначене для зведення станції з орбіти та проведе в складі МКС не менше року перед початком цієї операції. Інший же порт призначений для пілотованих капсул, тому для Dragon 2 просто не залишиться місця.
На відміну від останнього, корабель Northrop Grumman Cygnus може бути пристикований до станції за допомогою роботизованого маніпулятора. Це й робить його єдиним можливим постачальником вантажів на МКС після прибуття USDV. Крім того, Cygnus може утилізувати відходи зі станції та піднімати її орбіту. Ці функції стали додатковими аргументами в його виборі без оголошення конкурсу.
Northrop Grumman може отримати місії й від Європейського космічного агентства. Нещодавно ЄКА оголосило конкурс на постачання МКС до 2028 року. Ця ініціатива повинна зміцнити позиції європейської космічної логістики та підтримати перебування астронавтів Агентства на станції. Cygnus і тут має свої переваги: його герметичний вантажний модуль створює італійський підрозділ компанії Thales Alenia Space, що може стати одним з вирішальних факторів для співпраці з ЄКА.