Rocket Lab оголосила про перенесення дебютного запуску своєї багаторазової ракети Neutron на 2026 рік, хоча ще донедавна планувала його до кінця 2025-го. За словами генерального директора компанії Пітера Бека, таке рішення обумовлено бажанням уникнути технічних ризиків і вийти на орбіту з першої спроби.
Neutron – це 43-метрова ракета, здатна виводити на низьку навколоземну орбіту до 13 тонн корисного навантаження. Перший ступінь є повністю багаторазовим й обладнаний дев’ятьма двигунами Archimedes, які працюють на метані та рідкому кисні. Його оригінальна конструкція, відома під назвою Hungry Hippo («Голодний гіпопотам»), передбачає, що всередині «схований» другий ступінь. При досягненні орбіти головний обтічник першого ступеня відкриватиметься та випускатиме другий із корисним навантаженням у космос. Це рішення дає змогу зробити ракету більш компактною, аеродинамічно ефективною та зручною для повторного використання, хоча в Rocket Lab зазначили, що під час дебюту останнє можуть й не демонструвати, адже мета місії – насамперед перевірити основні компоненти системи.
Раніше Бек повідомляв, що компанія наполегливо працює над здійсненням запуску до кінця цього року, однак зараз він не назвав жодних конкретних причин переносу. Відомо лише, що команда повністю зосередилася на випробуваннях ракети – від всебічного тестування всіх систем до окремих компонентів, зокрема й двигунів. Бек наголосив, що вони не хочуть дізнатися в процесі першого польоту нічого з того, що можна виявити під час перевірок на землі. І навіть якщо прийдеться посунути старт і в наступному році, це буде сприйнято спокійно.
При цьому витрати на проєкт виявилися вищими за очікування. Згідно з оновленими оцінками, до кінця 2025 року вони сягнуть 360 мільйонів доларів у порівнянні з початково названою сумою в 250 мільйонів. Вартість зросла через оплату праці персоналу, яка складає близько 15 мільйонів доларів за квартал, а також розширення інфраструктури. До речі, у вересні цього року компанія відкрила новий стартовий майданчик, з якого і відбудеться запуск Neutron.
Якщо дебют пройде успішно, нова ракета може стати важливим гравцем у сегменті багаторазових носіїв і серйозно зміцнити позиції Rocket Lab серед приватних космічних операторів. Хоча перший старт буде демонстраційним і без корисного навантаження, уже з другого компанія прийматиме замовлення. Наразі Rocket Lab має контракт на два запуски Neutron з неназваним клієнтом, який є оператором комерційного супутникового угруповання.