Rocket Lab объявила о переносе дебютного запуска своей многоразовой ракеты Neutron на 2026 год, хотя ещё недавно планировала его до конца 2025-го. По словам генерального директора компании Питера Бэка, такое решение обусловлено желанием избежать технических рисков и выйти на орбиту с первой попытки.
Neutron – это 43-метровая ракета, способная выводить на низкую околоземную орбиту до 13 тонн полезной нагрузки. Первая ступень является полностью многоразовой и оборудована девятью двигателями Archimedes, работающими на метане и жидком кислороде. Ее оригинальная конструкция, известная под названием Hungry Hippo («Голодный гиппопотам»), предполагает, что внутри «скрыта» вторая ступень. При достижении орбиты главный обтекатель первой ступени будет открываться и выпускать вторую с полезной нагрузкой в космос. Это решение позволяет сделать ракету более компактной, аэродинамически эффективной и удобной для повторного использования, хотя в Rocket Lab отметили, что во время дебюта последнее может и не продемонстрироваться, ведь цель миссии – прежде всего проверить ключевые компоненты системы.
Ранее Бэк сообщал, что компания упорно работает над осуществлением запуска до конца этого года, однако сейчас он не назвал никаких конкретных причин переноса. Известно только, что команда полностью сосредоточилась на испытаниях ракеты – от всестороннего тестирования всех систем до отдельных компонентов, в частности и двигателей. Бек отметил, что они не хотят узнавать в процессе первого полёта ничего из того, что можно обнаружить во время проверок на земле. И даже если придется сдвинуть старт и в следующем году, это будет воспринято спокойно.
Вместе с тем, расходы на проект оказались выше ожиданий. Согласно обновлённым оценкам, к концу 2025 года они достигнут 360 миллионов долларов по сравнению с первоначально названной суммой в 250 миллионов. Стоимость выросла из-за оплаты труда персонала, которая составляет около 15 миллионов долларов за квартал, а также расширения инфраструктуры. Кстати, в сентябре этого года компания открыла новую стартовую площадку, с которой и состоится запуск Neutron.
Если дебют пройдет успешно, новая ракета может стать важным игроком в сегменте многоразовых носителей и серьезно укрепить позиции Rocket Lab среди частных космических операторов. Хотя первый старт будет демонстрационным и без полезной нагрузки, уже со второго компания будет принимать заказы. В настоящее время Rocket Lab имеет контракт на два запуска Neutron с неназванным клиентом, который является оператором коммерческой спутниковой группировки.