NASA збирається запустити новий конкурс для приватних компаній на розробку місячного посадкового модуля для місії Artemis 3. Тимчасовий адміністратор Управління Шон Даффі назвав причиною відставання від графіка основного підрядника SpaceX у підготовці системи Starship HLS. Компанія Ілона Маска отримала контракт на розробку ще в 2021 році.
Даффі зазначив, що США змагаються в космічній гонці з Китаєм, і тому країні важливо першою дістатися Місяця, до того ж – до закінчення президентства Дональда Трампа. Тепер у Штатах почнеться гонка між приватними компаніями, але як таке змагання буде фінансуватися, Даффі не повідомив.
Прес-секретарка NASA Бетані Стівенс додала, що Управління попросило SpaceX і Blue Origin надати підходи до прискорення процесу повернення на Місяць до 29 жовтня. NASA також зробить запит до всієї комерційної галузі з цього питання.
У вересні колишній адміністратор NASA Джим Брайденстайн заявляв, що американська висадка на Місяць раніше Китаю малоймовірна. Тоді Даффі спростував це, проте в новому інтерв’ю визнав, що в 2027 році місія, ймовірно, все-таки не відбудеться. Кілька невдалих випробувальних польотів Starship у першій половині цього року тільки підкріплюють цю теорію. Цікаво, що, за словами Даффі, в самій SpaceX впевнені у своєму прогресі та стверджують, що ракета буде готова вчасно.
Що стосується згаданої Blue Origin, то вона вже має контракт на розробку місячного посадкового модуля Blue Moon Mark 2 – однак апарат дебютує тільки в рамках місії Artemis 5. Інженери вивчали можливості адаптації під висадку астронавтів меншого модуля, Mark 1, але на сьогоднішній день вони не можуть бути реалізовані. Крім того, компанія Lockheed Martin розглядає кілька варіантів місячних модулів, які могли б підійти для потенційного конкурсу Управління.
Сам же Ілон Маск не переживає з приводу конкуренції. Він назвав «нерозумними» припущення, що хтось зможе випередити SpaceX, і з упевненістю сказав, що в кінцевому підсумку саме Starship відправиться на Місяць.