С помощью наблюдений телескопа им. Джеймса Уэбба астрономам удалось исследовать протоспутниковый диск вокруг далёкой экзопланеты. Работа учёных была опубликована в издании The Astrophysical Journal Letters.
В объектив космической обсерватории попала экзопланета CT Cha b, которая расположена в 625 световых годах от Земли. Она вращается вокруг молодой звезды возрастом в два миллиона лет в созвездии Хамелеона. Объект в 17 раз больше Юпитера и находится на огромном расстоянии от своего светила в 440 астрономических единиц. Ни одного её спутника пока не было обнаружено, однако «Веббу» удалось пронаблюдать газопылевой диск вокруг, в котором они потенциально могут образоваться.
Работа была проведена с помощью инфракрасного инструмента телескопа MIRI. Она особенна и тем, что это первый раз, когда исследователи количественно измерили химический состав протоспутникового диска. Сложность заключалась в том, чтобы отделить слабый сигнал планеты от яркого света материнской звезды – на этот процесс у ученых ушёл целый год.
Газопылевой диск оказался богатым на углеродные молекулы, среди которых ацетилен, бензол, углекислый газ, диацетилен, этан, цианистый водород и пропин. Интересно, что это резко контрастирует с составом протопланетного диска вокруг материнского светила, где была обнаружена вода, но не углерод. Такая разница свидетельствует о независимом формировании обоих дисков в течение всего лишь двух миллионов лет.
Следующим шагом учёных будет более глубокое изучение CT Cha b, а также других потенциальных протоспутниковых дисков. Пока не подтверждено существование экзоспутников, хотя на эту роль есть несколько интересных кандидатов. Кроме этого, исследования подобных объектов могут пролить свет на формирование лун в Солнечной системе.