Миссия Artemis 2 впервые получила конкретную предварительную дату старта. На брифинге в Космическом центре им. Джонсона представители NASA сообщили, что она запланирована на апрель 2026 года, однако может состояться даже раньше – в феврале. Самая ранняя возможная дата – 5 февраля, а самая поздняя – 26 апреля. К тому же, пусковое окно длится от четырёх до восьми суток ежемесячно, а большинство февральских окон приходятся на вечернее время.
Будущий десятидневный полёт будет пилотируемым, хотя и всё ещё тестовым. Он состоится по траектории свободного возвращения, без выхода на лунную орбиту. Экипаж из четыреёх астронавтов совершит пролёт мимо обратной стороны Луны, удалившись от неё почти на 9300 километров, что намного дальше, чем в предыдущих миссиях Apollo. Команда протестирует системы жизнеобеспечения Orion, а также проверит возможности его маневрирования с помощью приближения и удаления вокруг разгонного блока ракеты SLS. В конце миссии космический корабль с командой приводнится в Тихом океане.
Лакиша Хокинс, исполняющая обязанности заместителя администратора Директората по развитию систем для космических исследований NASA, отметила, что Управление испытывает определённое давление в отношении ускорения старта Artemis 2. Она добавила, что, хотя США намерены вернуться на поверхность нашего спутника первыми за более чем 50 лет, главной целью NASA остаётся сделать это безопасно.
Изначально миссия была запланирована на 2024 год, однако из-за проблем с утечкой водорода, а также с теплозащитным экраном Orion, обнаруженных ещё в 2022 году, была перенесена. Инженеры уже внесли изменения в аппаратное обеспечение и скорректировали процесс заправки топливом, чтобы избежать утечек, а также модифицировали траекторию входа корабля в атмосферу — в декабре 2024 года комиссия Управления одобрила эти обновления.
Сейчас ракета SLS почти готова к старту. Что касается космического корабля Orion, которому, кстати, дали название Integrity для этой миссии, то инженеры устанавливают на него систему аварийного прерывания полёта и в целом завершают подготовку. Далее его перевезут в сборочный цех для интеграции с носителем, после чего их ожидают многомесячные испытания, в том числе и генеральная репетиция с экипажем, во время которой ракету заправят топливом и начнут обратный отсчёт.