Компания Rocket Lab открыла новую стартовую площадку для своей многоразовой ракеты среднего класса Neutron. Стартовый комплекс LC-3 расположен в Вирджинии на острове Уоллопс, где также находится испытательный центр NASA. Это уже четвёртая площадка компании для запусков. Рядом с новой располагается первый комплекс компании в США LC-2 для стартов ракеты Electron, предназначенной для вывода на орбиту малых спутников. Основной комплекс LC-1 с двумя площадками находится в Новой Зеландии.
Neutron – это 43-метровая ракета, способная выводить на низкую околоземную орбиту до 13 тонн полезной нагрузки. Первая ступень является полностью многоразовой и оснащена девятью двигателями Archimedes, работающими на метане и жидком кислороде. Интересно, что в начале разработки ракету планировали сделать более низкой с грузоподъёмностью всего 8 тонн, а двигателей должно было быть семь. К тому же, изначально предполагалось, что возвращение первой ступени будет происходить на сушу. Однако в марте 2025 года компания представила плавучую платформу для посадки Neutron на воду.
Особенностью носителя является конструкция первой ступени под названием Hungry Hippo («Голодный гиппопотам»), в которой «спрятана» вторая ступень. При достижении орбиты главный обтекатель первой ступени будет открываться и выпускать вторую с полезной нагрузкой в космос. Это решение позволяет сделать ракету более компактной, аэродинамически эффективной и удобной для повторного использования.
На стартовом комплексе LC-3 внедрён ряд современных технических решений. Одним из основных элементов стала система водяного охлаждения, которая снижает температуру, шумовую нагрузку и силу вибраций во время запуска. Это не только повышает безопасность, но и снижает риск повреждений самого носителя и наземной инфраструктуры. Первоначальная интеграция ракеты будет происходить с помощью кранов, но будущие модернизации комплекса уже предусматривают специальную инфраструктуру для подъёма носителя на месте.
Первый старт Neutron с новой площадки запланирован до конца 2025 года. Rocket Lab рассчитывает выполнить три миссии в 2026-м и не менее пяти запусков в 2027-м. Таким образом, компания постепенно приближается к годовой частоте в семь стартов нового носителя. К тому же, у неё уже есть первые контракты для Neutron. В ноябре 2024 года Rocket Lab подписала соглашение с неизвестным клиентом на запуск спутниковой группировки. Кроме того, ВВС США рассматривают возможность использования ракеты для экспериментов по скоростной доставке грузов в разные точки планеты — первые испытания такого формата запланированы на 2026 год.