Компанія Rocket Lab відкрила новий пусковий майданчик для своєї багаторазової ракети середнього класу Neutron. Стартовий комплекс LC-3 розташований у Вірджинії на острові Воллопс, де також розміщується випробувальний центр NASA. Це вже четвертий майданчик компанії для запусків. Поруч із новим розташовується перший комплекс компанії в США LC-2 для стартів ракети Electron, призначеної для виведення на орбіту малих супутників. Основний комплекс LC-1 з двома майданчиками знаходиться в Новій Зеландії.
Neutron – це 43-метрова ракета, здатна виводити на низьку навколоземну орбіту до 13 тонн корисного навантаження. Перший ступінь є повністю багаторазовим й обладнаний дев’ятьма двигунами Archimedes, які працюють на метані та рідкому кисні. Цікаво, що на початку розроблення ракету планували робити нижчою з вантажопідйомністю всього 8 тонн, а двигунів мало бути сім. До того ж, початково передбачалося, що повернення першого ступеня відбуватиметься на сушу. Проте в березні 2025 року компанія представила плавучу платформу для посадки Neutron на воду.
Особливістю носія є конструкція першого ступеня під назвою Hungry Hippo («Голодний гіпопотам»), в якій «схований» другий ступінь. При досягненні орбіти головний обтічник першого ступеня відкриватиметься та випускатиме другий із корисним навантаженням у космос. Це рішення дає змогу зробити ракету більш компактною, аеродинамічно ефективною та зручною для повторного використання.
На стартовому комплексі LC-3 запроваджено низку сучасних технічних рішень. Одним із основних елементів стала система водяного охолодження, яка зменшує температуру, шумове навантаження та силу вібрацій під час запуску. Це не лише підвищує безпеку, а й знижує ризик пошкоджень самого носія та наземної інфраструктури. Початкова інтеграція ракети відбуватиметься за допомогою кранів, але майбутні модернізації комплексу вже передбачають спеціальну інфраструктуру для підйому носія на місці.
Перший старт Neutron з нового майданчика заплановано до кінця 2025 року. Rocket Lab розраховує виконати три місії у 2026-му та щонайменше п’ять запусків у 2027-му. У такий спосіб компанія поступово наближається до річної частоти у сім стартів нового носія. До того ж, вона вже має перші контракти для Neutron. У листопаді 2024 року Rocket Lab підписала угоду з невідомим клієнтом на запуск супутникового угруповання. Окрім цього, ВПС США розглядають можливість використання ракети для експериментів із швидкісним доставленням вантажів у різні точки планети – перші випробування такого формату заплановані на 2026 рік.