Благодаря телескопу им. Джеймса Уэбба учёным удалось обнаружить признаки наличия экзопланеты у ближайшей к нам солнцеподобной звезды — Альфа Центавра A, расположенной в чуть более чем четырёх световых годах от Земли. Работы астрономов были опубликованы в издании The Astrophysical Journal Letters.
Если открытие подтвердится, планета станет ближайшим из когда-либо наблюдавшихся напрямую миров. Кандидат расположен в обитаемой зоне звезды, но поскольку является газовым гигантом, то навряд ли может поддерживать жизнь в привычном нам виде, хотя не исключено, что она может присутствовать на гипотетических спутниках планеты.
Первые наблюдения “Уэбба” были проведены в августе 2024 года с использованием инфракрасного прибора MIRI. Удалив свет от материнской звезды, исследователи увидели, что планета в 10000 раз тусклее светила и находится на расстоянии, примерно в два раза превышающем расстояние между Солнцем и Землей. Её масса оценивается приблизительно равной массе Сатурна. Более детальные данные получить сложно из-за расположения экзопланеты в яркой тройной звёздной системе.
Интересно, что повторный взгляд телескопа в феврале и апреле 2025 года не выявил никакого объекта в том же месте. Для учёных это не стало неожиданностью. Они провели дополнительное моделирование стабильных орбит. Учитывались не только данные “Уэбба”, но и наблюдения объекта в этом же месте телескопами VLT в 2019 году. Выяснилось, что в половине симуляций планета приближалась слишком близко к звезде и учёные не смогли бы наблюдать её с Земли.
Астрономы отмечают, что это были одни из самых сложных наблюдений MIRI, а существование подобной планеты в системе трёх близко расположенных звёзд может поставить под сомнение существующие теории эволюции планет. Следующая возможность наблюдений экзопланеты выпадет в 2027 году – учёные надеются провести их с помощью запущенной тогда же космической обсерватории Nancy Grace Roman.