С помощью телескопа Gemini North на Гавайях астрономы впервые напрямую обнаружили звезду-компаньона, вращающуюся вокруг Бетельгейзе – одного из самых известных объектов ночного неба. Это открытие может объяснить аномальное поведение звезды, в частности периодические изменения её яркости. Работа учёных была опубликована в издании The Astrophysical Journal Letters.
Бетельгейзе является красным сверхгигантом и находится в созвездии Ориона. Ее радиус примерно в 700 раз больше солнечного, а возраст составляет около 10 миллионов лет. Хотя по космическим меркам это довольно молодая звезда, Бетельгейзе уже находится в конце своего жизненного цикла.
Наблюдения были проведены с помощью инструмента телескопа Alopeke, который использует метод коротких экспозиций для получения высококачественных изображений, несмотря на турбулентность земной атмосферы. Обнаруженный компаньон – это звезда A или B спектрального класса, бело-голубого цвета, примерно в шесть раз тусклее самой Бетельгейзе и с массой около полутора солнечных. Особенность её орбиты заключается в том, что она пролегает на расстоянии примерно 4 астрономических единиц – это меньше, чем расстояние от Юпитера до Солнца, и буквально внутри разреженной внешней атмосферы сверхгиганта.
Такое сближение и обуславливает необычный характер изменений яркости Бетельгейзе, которые имеют несколько циклов – основной 400-дневный и, в частности, длительный шестилетний, который не мог быть объяснён традиционными моделями пульсаций. Астрономы считают, что приливные силы, вызванные близкой звездой-спутником, могут вызывать выбросы вещества и колебания светимости, которые и фиксировали наземные телескопы в последние годы. Интересно, что предыдущие наблюдения обсерваторий Chandra и Hubble не смогли подтвердить наличие звезды-компаньона.
Динамика звёздной системы Бетельгейзе также подсказывает, что со временем спутник может быть поглощён сверхгигантом. По оценкам исследователей, это произойдет примерно через 10 тысяч лет – очень короткий промежуток по астрономическим меркам. Такое событие будет похоже на «звёздное слияние», которое могло бы сопровождаться значительным выбросом энергии.
Следующая возможность лучше рассмотреть звезду-спутник представится в ноябре 2027 года – именно тогда она снова будет на наибольшем расстоянии от сверхгиганта, поэтому её будет проще наблюдать. Это позволит более точно определить параметры орбиты и собрать ещё больше данных для построения полной модели звёздной системы Бетельгейзе. К тому времени исследователи планируют также изучить спектр компаньона, чтобы уточнить его массу, температуру и возраст.