Европейское космическое агентство (ЕКА) впервые установило двустороннюю лазерную связь с космическим аппаратом в далёком космосе. Передача данных производилась с миссией NASA Psyche, которая сейчас находится на расстоянии в 265 миллионов километров от Земли. Сигнал был отправлен с греческой лазерной станции ЕКА в Крионери, а принят через оптический телескоп Helmos, расположенный в 37 километрах от неё.
Космический аппарат Psyche был запущен NASA в 2023 году для исследования одноимённого астероида – одного из крупнейших металлических объектов в главном поясе астероидов. На его борту размещена система Deep Space Optical Communications, которая является демонстратором новой технологии лазерной связи. ЕКА сотрудничает с NASA в рамках этого эксперимента для проверки эффективности подобных каналов коммуникации на межпланетных расстояниях. Оптические каналы связи могут передавать данные со скоростью в 100 раз большей, чем используемые радиочастотные системы.
Для обеспечения двусторонней связи нужно было разработать достаточно мощный лазер, который сможет с высокой точностью достичь космического аппарата, а также создать приёмник, способный уловить слабый сигнал от нескольких фотонов, преодолевших миллионы километров.
Инженеры миссии в NASA определили положение аппарата и передали информацию европейским коллегам. Эксперты ЕКА рассчитали физические параметры, такие как плотность воздуха и температура. Для обеспечения безопасности было временно перекрыто воздушное пространство над наземными станциями, работа которых была синхронизирована. С них учёные навели лазерный луч на Psyche.
В ходе процесса удалось зафиксировать фотоны, которые преодолели расстояние до аппарата, что свидетельствовало о присутствии оптического канала между двумя объектами. Полученные результаты будут использованы для формирования новых стандартов связи будущих межпланетных миссий.
Этот эксперимент стал первым из четырёх линий связи, которые должны быть запущены этим летом. Кроме того, он является первым шагом к новой инициативе ЕКА под названием ASSIGN — амбициозной попытки заложить техническую основу для создания связи по всей Солнечной системе. Более подробная информация о проекте будет обнародована уже этой осенью на министерской встрече агентства.