За допомогою спостережень космічного телескопа ім. Джеймса Вебба вченим вдалося отримати переконливі докази існування екзопланети в молодій зоряній системі TWA 7 за 111 світлових років від Землі. Якщо знахідка підтвердиться, то вона стане першим позасонячним світом, який «Вебб» відкрив методом прямого спостереження. Робота вчених була опублікована в журналі Nature.
Зірка TWA 7 розташована в сузір’ї Гідри та є червоним карликом віком близько 6 мільйонів років. Вона представляє інтерес для науки, оскільки із Землі видно її полюс — таким чином, протопланетний диск, що її оточує, можна спостерігати повністю.
Відкритий кандидат на ім’я TWA 7b — газовий гігант з масою на рівні Сатурна. Він приблизно в 10 разів легший за інші екзопланети, які вдавалося виявити безпосередньо. Об’єкт розташований в 50 разів далі від своєї зірки, ніж Земля від Сонця. Саме в цьому місці протопланетного диска астрономи раніше спостерігали щілину — це дозволило припустити, що порожнечу сформувала саме екзопланета.
Спостереження було зроблено в червні 2024 року за допомогою інфрачервоного інструменту «Вебба» MIRI, коронограф якого дозволив відсіяти світло самої зірки та зафіксувати тьмяний об’єкт на її тлі. За словами вчених, не можна остаточно виключити варіант сигналу від фонової галактики, однак така ймовірність вкрай мала. Додаткові комп’ютерні симуляції підтвердили це.
Зараз астрономи аналізують зібрані дані. Планета зберігає тепло після свого формування та має рівноважну температуру близько +47 °C, що пояснює її яскравість в інфрачервоному світлі. За попередніми оцінками, один оберт навколо свого світила TWA 7b здійснює за 550 років. Подальший спектроскопічний аналіз допоможе краще зрозуміти хімічний склад атмосфери, уточнити масу екзопланети та її орбітальні характеристики.
TWA 7b стала першою відкритою екзопланетою, яка показує свій вплив на форму протопланетного диска, та однією з найлегших, виявлених прямим методом. Відкриття демонструє здатність «Вебба» знаходити менші й холодніші планети, ніж дозволяли попередні спостереження. Надалі подібні спостереження можуть допомогти в дослідженні викривлених пилових дисків і процесів формування планет навколо червоних карликів.