Компания Starfish Space объявила о подготовке к запуску своей второй миссии, во время которой будет продемонстрирована первая в истории коммерческая стыковка на низкой околоземной орбите. Ранее подобные сближения уже проводили, но только на значительно более высокой – геостационарной – орбите.
Проект под названием Otter Pup 2 должен стартовать в июне в рамках миссии SpaceX Transporter 14 на ракете Falcon 9. Носитель выведет в космос два небольших аппарата – Otter Pup 2 от Starfish и ION итальянской компании D-Orbit. После разделения они будут отдаляться друг от друга на сотни километров и через некоторое время приступят к сближению.
Обычно стыковка происходит с помощью специальных механизмов на аппаратах. В этой миссии Otter Pup будет использовать метод электростатического захвата, который позволяет стыковаться со спутниками, не предназначенными для таких маневров. Начальное сближение продлится несколько минут, после чего аппараты разойдутся на безопасное расстояние. В случае успеха возможны повторные стыковки, в том числе с маневрированием.
Первая миссия Starfish Space стартовала в рамках другого полёта серии Transporter в июне 2023 года на борту космического буксира компании Launcher. Последний начал неконтролируемо вращаться вскоре после запуска, что привело к преждевременному развертыванию Otter Pup и другой полезной нагрузки. Хотя запланированную стыковку с этим же буксиром осуществить не удалось, Otter смог приблизиться к другому аппарату D-Orbit ION на расстояние до одного километра и сделать его фото в апреле 2024 года.
Генеральный директор компании Тревор Беннетт отметил, что главная цель этой миссии – протестировать основные технологии, которые Starfish впоследствии будет использовать в своем большем аппарате Otter для обслуживания спутников в космосе. Сейчас у компании уже заключены контракты с Intelsat, NASA и Космическими силами США на выполнение миссий, которые варьируются от продления срока службы спутников до инспекции орбитального мусора.