Компанія Starfish Space оголосила про підготовку до запуску своєї другої місії, під час якої буде продемонстровано перше в історії комерційне стикування на низькій навколоземній орбіті. Раніше подібні зближення вже проводили, але лише на значно вищій – геостаціонарній – орбіті.
Проєкт під назвою Otter Pup 2 має стартувати в червні в межах місії SpaceX Transporter 14 на ракеті Falcon 9. Носій виведе в космос два невеликих апарати – Otter Pup 2 від Starfish та ION італійської компанії D-Orbit. Після розділення вони віддалятимуться один від одного на сотні кілометрів і за деякий час розпочнуть зближення.
Зазвичай стикування відбувається за допомогою спеціальних механізмів на апаратах. У цій місії Otter Pup використовуватиме метод електростатичного захоплення, який дає змогу стикуватися з супутниками, не призначеними для таких маневрів. Початкове зближення триватиме декілька хвилин, після чого апарати розійдуться на безпечну відстань. У разі успіху можливі повторні стикування, зокрема з маневруваннями.
Перша місія Starfish Space стартувала в межах іншого польоту серії Transporter у червні 2023 року на борту космічного буксира компанії Launcher. Останній почав неконтрольовано обертатися невдовзі після запуску, що призвело до передчасного розгортання Otter Pup та інших корисних вантажів. Хоча заплановане стикування з цим же буксиром здійснити не вдалося, Otter зміг наблизитися до іншого апарата D-Orbit ION на відстань до одного кілометра та зробити його фото в квітні 2024 року.
Генеральний директор компанії Тревор Беннетт зазначив, що головна мета цієї місії – протестувати основні технології, які Starfish згодом буде використовувати в своєму більшому апараті Otter для обслуговування супутників у космосі. Наразі компанія вже має укладені контракти з Intelsat, NASA та Космічними силами США на виконання місій, які варіюються від продовження терміну служби супутників до інспекції орбітального сміття.