Марсоход Perseverance стал первым в истории космическим аппаратом, который зафиксировал полярные сияния с поверхности Красной планеты в видимом диапазоне света. Учёные отметили, что это событие открывает новые возможности для исследования аврор и подтверждает, что их смогут наблюдать будущие астронавты на Марсе. Описание открытия было опубликовано 14 мая в журнале Science Advances.
Полярные сияния возникают, когда заряженные частицы, например, солнечного ветра, под действием магнитного поля планеты направляются к магнитным полюсам. При столкновении с верхними слоями атмосферы высвобождается энергия, которая и создает сияние. Марс не имеет глобального магнитного поля, поэтому его авроры отличаются от привычных нам и освещают всё небо полностью. Ранее сияния на Марсе наблюдали аппараты с орбиты, например MAVEN, который зафиксировал это явление в ультрафиолетовом диапазоне, однако ни одному не удавалось запечатлеть их с поверхности. Учёные же нацелились на получение изображений в видимом свете, принимая во внимание период пика активности текущего солнечного цикла.
Астрономы сотрудничали с исследователями Центра космических полетов NASA им. Годдарда, чтобы узнать о достаточно мощном корональном выбросе массы на Солнце, который мог бы вызвать полярное сияние – такой произошел 15 марта 2024 года. Команда учёных рассчитала лучший угол, под которым можно было направить инструменты Perseverance вверх. Через несколько суток выброс достиг Марса, вызвав зелёное полярное сияние по всему небу. Орбитальные аппараты MAVEN и Mars Express подтвердили событие, обнаружив в атмосфере солнечные энергетические частицы.
Наблюдения полярного сияния на Марсе позволяют по-новому изучить это явление и дополнить уже имеющиеся знания об аврорах. Это станет полезным при подготовке будущих пилотируемых миссий к Красной планете.