С помощью данных космического телескопа им. Джеймса Уэбба команде под руководством учёных Кембриджского университета удалось обнаружить вероятные признаки жизни в атмосфере экзопланеты K2-18b. Работа с описанием открытия была опубликована в издании The Astrophysical Journal Letters.
Экзопланета K2-18b находится в 124 световых годах от Земли, в созвездии Льва, и расположена в обитаемой зоне своей звезды – красного карлика K2-18. Она в 8,6 раза массивнее и в 2,6 раза больше Земли и относится к классу суб-нептунов — экзопланет, которые меньше Нептуна по размеру, но могут обладать большей массой. Предыдущие наблюдения выявили в её атмосфере метан и углекислый газ.
Новые данные позволили астрономам обнаружить следы диметилсульфида и, возможно, диметилдисульфида. Учёные отмечают, что в теоретических работах их присутствие предсказывалось на горячих планетах с океанами жидкой воды. На Земле эти молекулы производятся в основном морским планктоном. Хотя на экзопланете их источником может быть неизвестный химический процесс, открытие является убедительным аргументом в пользу существования жизни за пределами нашей планеты. По оценкам, концентрация молекул на K2-18b в тысячи раз превышает земные значения, достигая более десяти частей на миллион, тогда как на Земле она составляет менее одной части на миллиард.
Для определения химического состава атмосферы учёные использовали транзитный метод, когда планета проходит перед своим светилом. Атмосфера поглощает часть звёздного света и по изменению спектра астрономы могут определить её состав.
В новой работе использовались инструменты “Уэбба” NIRISS и NIRSpec для наблюдений в ближнем и среднем инфракрасных диапазонах. Анализ данных имел высокую точность – вероятность случайной ошибки составила 0,3%. Однако для подтверждения научного открытия необходимо, чтобы она составляла не более 0,00006%. По словам учёных, дополнительные сутки наблюдений на “Уэббе” помогут достичь и этого значения.
В то же самое время независимые исследователи выразили серьёзный скепсис по отношению к новому открытию. Одни специалисты отмечают, что вместе с найденными молекулами в атмосфере планеты должен присутствовать пока не обнаруженный там этан — он возникает как продукт их распада под действием излучения звезды. Другие учёные утверждают, что команда занималась подгонкой данных, чтобы получить желаемый результат. Недоверие также вызывает и потенциальная обитаемость K2-18b: некоторые астрономы полагают существование воды на её поверхности маловероятным. Сомнению подвергается и сам факт того, что диметилсульфид и диметилдисульфид являются надёжными биосигнатурами — одно из новых исследований показывает, что вещества могут появляться в атмосфере в результате взаимодействия метана, сероводорода и ультрафиолетового излучения.
Так или иначе нужно получить намного больше данных, чтобы утверждать о наличии жизни вне Земли, а также перепроверить уже имеющиеся результаты. Сейчас исследователи планируют дальнейшую работу, чтобы определить, могут ли диметилсульфиды возникать небиологическим путём, и какие ещё процессы происходят на K2-18b.
Статья была дополнена соображениями независимых исследователей относительно данного открытия 22 апреля 2025 года в 07:33 UTC.