С помощью данных телескопа CFHT учёным удалось обнаружить у Сатурна 128 новых спутников. Работа с описанием исследования представлена на репозитории arXiv и подана для рецензирования и публикации в издание Planetary Science Journal. Открытие уже признал Международный астрономический союз. В основу новой научной работы легло более раннее исследование, описывающее обнаружение 64 новых лун Сатурна в 2023 году.
До этой находки Сатурн имел 146 спутников, уже будучи рекордсменом Солнечной системы по их числу. Для сравнения, Юпитер имеет всего 95 лун. Команда астрономов проводила многократные наблюдения неба вокруг Сатурна с 2019 по 2021 год, комбинируя полученные изображения. В результате этой работы было обнаружено ещё 62 спутника и ряд неопределённых объектов. Предполагая, что их может быть больше, учёные повторно проверили небо планетной системы в 2023 году. Тогда общее количество лун и возросло до 128.
Все обнаруженные спутники являются нерегулярными и имеют размер около нескольких километров. Они недостаточно крупные, чтобы придать себе сферическую форму и по внешнему виду больше напоминают спутники Марса Фобос и Деймос. Кроме того, новые луны пока ещё не имеют собственных имён.
Нерегулярные спутники были захвачены Сатурном на ранних этапах истории Солнечной системы и двигаются по вытянутым орбитам на больших расстояниях от него. Вероятно, они являются фрагментами других лун, расколотых в ходе сильных столкновений с себе подобными или же с пролетающими мимо кометами около 100 миллионов лет назад. По словам ведущего автора работы Эдварда Эштона, некоторые группы спутников слишком разбросаны, чтобы их появление можно было бы объяснить только одним столкновением. Возможно, они происходили независимо друг от друга, или же одно тянуло за собой следующее.
Открытие дало учёным новую информацию об истории системы Сатурна и укрепило его статус как планеты с наибольшим числом спутников. Однако астрономы сообщают, что на этом их работа завершена. Нынешние технологии не позволяют обнаружить ещё более мелкие луны, и дальнейшие исследования потребуют принципиально новых методов наблюдения.