Компанія Varda Space Industries оголосила, що її друга експериментальна капсула успішно повернулася на Землю, здійснивши посадку на полігоні Кунібба в Південній Австралії. Метою місії був збір даних для створення військових гіперзвукових технологій для Військово-повітряних сил (ВПС) США та систем термозахисту для NASA.
Заснований 2020 року каліфорнійський стартап спеціалізується на конструюванні космічних апаратів для виробництва продукції в космосі. У червні 2023 року компанія запустила першу місію Winnebago-1, яка дослідила можливість вирощування кристалів ритонавіру – противірусного препарату, що застосовується для лікування ВІЛ. Хоча експеримент було успішно завершено протягом тижня, дозвіл на повернення капсули вдалося отримати аж в лютому 2024 року – тоді вона й прибула на Землю.
Експериментальна капсула Winnebago-2 була запущена 14 січня 2025 року на ракеті Falcon 9 разом із ще 130 корисними вантажами в межах місії Transporter 12. Апарат масою 120 кілограмів розташовувався на платформі Pioneer компанії Rocket Lab, що забезпечувала його живленням, зв’язком та іншими функціями.
Місія перебувала на орбіті шість тижнів. На її борту знаходилося корисне навантаження від Дослідницької лабораторії ВПС США для вимірювання динамічного середовища плазми при вході в атмосферу – умов, які неможливо відтворити на Землі. Крім цього, капсула несла вдосконалений фармацевтичний реактор Varda для власних планів компанії з виробництва в космосі.
W-2 став першим комерційним космічним апаратом, який здійснив посадку на австралійській землі – для країни, яка розвиває свою роль у космічному секторі, це стало важливою подією. Далі капсула пройде відновлення та обробку й згодом буде повернута в штаб-квартиру Varda у Лос-Анджелесі для аналізу. Очікується, що зібрані дані допоможуть вдосконалити системи теплового захисту, конструкції датчиків та аеродинаміку майбутніх гіперзвукових апаратів.