Компания Varda Space Industries объявила, что её вторая экспериментальная капсула успешно вернулась на Землю, совершив посадку на полигоне Кунибба в Южной Австралии. Целью миссии был сбор данных для создания военных гиперзвуковых технологий для Военно-воздушных сил (ВВС) США и систем термозащиты для NASA.
Основанный в 2020 году калифорнийский стартап специализируется на конструировании космических аппаратов для производства продукции в космосе. В июне 2023 года компания запустила первую миссию Winnebago-1, которая исследовала возможность выращивания кристаллов ритонавира – противовирусного препарата, применяемого для лечения ВИЧ. Хотя эксперимент был успешно завершён в течение недели, разрешение на возвращение капсулы удалось получить только в феврале 2024 года – тогда она и прибыла на Землю.
Экспериментальная капсула Winnebago-2 была запущена 14 января 2025 года на ракете Falcon 9 вместе с ещё 130 полезными нагрузками в рамках миссии Transporter 12. Аппарат массой 120 килограммов располагался на платформе Pioneer компании Rocket Lab, которая обеспечивала его питанием, связью и другими функциями.
Миссия провела на орбите шесть недель. На её борту находилась полезная нагрузка от Исследовательской лаборатории ВВС США для измерения динамической среды плазмы при входе в атмосферу – условий, которые невозможно воспроизвести на Земле. Кроме этого, капсула несла усовершенствованный фармацевтический реактор Varda для собственных планов компании по производству в космосе.
W-2 стал первым коммерческим космическим аппаратом, который совершил посадку на австралийской земле – для страны, которая развивает свою роль в космическом секторе, это стало важным событием. Далее капсула пройдет восстановление и обработку и впоследствии будет возвращена в штаб-квартиру Varda в Лос-Анджелесе для анализа. Ожидается, что собранные данные помогут усовершенствовать системы тепловой защиты, конструкции датчиков и аэродинамику будущих гиперзвуковых аппаратов.