С помощью наблюдений космического телескопа «Хаббл» учёные смогли создать наиболее полную карту галактики Андромеды, ещё известной как М31, и её спутников. Исследователи обнаружили 36 карликовых галактик вокруг Андромеды, многие из которых имеют такие свойства и орбиты, которые противоречат известным теориям. Работа с описанием открытия была опубликована 28 января в издании The Astrophysical Journal.
Галактика Андромеды расположена на расстоянии в 2,5 миллиона световых лет от Земли. Хотя её можно увидеть невооруженным глазом как веретенообразный объект, ни один из её спутников человеческий глаз не различит. Задачей «Хаббла» было создание трёхмерной карты М31 и её спутников, а также реконструкция их поведения на протяжении почти 14 миллиардов лет жизни Вселенной.
Наблюдения показали заметно отличную «экосистему» Андромеды от Млечного Пути с его меньшим количеством галактик-спутников. Данные свидетельствуют о более динамичной эволюции первой, на которую могло повлиять столкновение с другой крупной галактикой несколько миллиардов лет назад. Это подтверждается и тем фактом, что в M31 «Хаббл» обнаружил около 100 миллионов звёзд, а также её массой, вдвое превышающей массу Млечного Пути.
Некоторые из спутников Андромеды являются особенно интересными. Обычно в карликовых галактиках звёзды перестали образовываться миллиарды лет назад или же начали это делать недавно – когда попали под влияние центральной, где гравитационные силы «подтолкнули» скопления газа, запустив процессы звездообразования. Однако похоже, что в спутниках Андромеды звёзды никогда не прекращали рождаться. Моделирование учёных такого факта не предусматривало. Подсказкой к ответу на этот вопрос может быть массивность этих карликовых галактик и их близость к центральной.
Другой особенностью некоторых спутников Андромеды, которую обнаружил «Хаббл», является размещение их орбит: половина из них вращаются вокруг M31 в одной плоскости и в одном направлении. Согласно теории, карликовые галактики должны вращаться на случайных орбитах вокруг центральной. В дальнейшем учёные попытаются объяснить это другой моделью, которая предлагает скорректировать законы гравитации.
Новая работа – лишь первая половина большого проекта по изучению движения карликовых галактик. Через пять лет «Хаббл» или уже «Джеймс Уэбб» соберут данные ещё раз для создания подобной карты. Сравнение двух изображений позволит проследить, как двигались эти объекты, и лучше понять их эволюцию. Галактика Андромеды подходит для изучения лучше всего, поскольку исследования Млечного Пути осложняются тем, что мы находимся внутри него, а других массивных галактик – тем, что они находятся слишком далеко, чтобы их можно было детально проанализировать.