За допомогою спостережень космічного телескопа «Габбл» вчені змогли створити найбільш повну мапу галактики Андромеди, ще відомої як М31, та її супутників. Дослідники виявили 36 карликових галактик навколо Андромеди, багато з яких мають такі властивості та орбіти, які суперечать відомим теоріям. Робота з описом відкриття була опублікована 28 січня у виданні The Astrophysical Journal.
Галактика Андромеди розташована на відстані в 2,5 мільйона світлових років від Землі. Хоча її можна побачити неозброєним оком як веретеноподібний об’єкт, жоден з її супутників людське око не розрізнить. Завданням «Габбла» було створення тривимірної мапи М31 і її супутників, а також реконструкція їхньої поведінки протягом майже 14 мільярдів років життя Всесвіту.
Спостереження показали помітно відмінну «екосистему» Андромеди від Чумацького Шляху з його меншою кількістю галактик-супутників. Дані свідчать про більш динамічну еволюцію першої, на яку могло вплинути зіткнення з іншою великою галактикою кілька мільярдів років тому. Це підтверджується і тим фактом, що в M31 «Габбл» виявив близько 100 мільйонів зірок, а також її масою, що вдвічі перевищує масу Чумацького Шляху.
Деякі з супутників Андромеди є особливо цікавими. Зазвичай у карликових галактиках зорі перестали утворюватися мільярди років тому або ж почали це робити нещодавно – коли потрапили під вплив центральної, де гравітаційні сили «розворушили» скупчення газу, запустивши процеси зореутворення. Однак схоже, що в супутниках Андромеди зорі ніколи не припиняли народжуватися. Моделювання вчених такого факту не передбачало. Підказкою до відповіді на це питання може бути масивність цих карликових галактик та їхня близькість до центральної.
Іншою особливістю деяких супутників Андромеди, яку виявив «Габбл», є розміщення їхніх орбіт: половина з них обертаються навколо M31 в одній площині та в одному напрямку. Згідно з теорією, карликові галактики мають обертатися на випадкових орбітах навколо центральної. Надалі вчені спробують пояснити це іншою моделлю, яка пропонує скорегувати закони гравітації.
Нова робота – лише перша половина великого проєкту з вивчення руху карликових галактик. Через п’ять років «Габбл» або ж уже «Джеймс Вебб» зберуть дані ще раз для подібної мапи. Порівняння двох зображень дадуть змогу простежити, як рухалися ці об’єкти, та краще зрозуміти їхню еволюцію. Галактика Андромеди підходить для вивчення якнайкраще, оскільки дослідження Чумацького Шляху ускладнюються тим, що ми перебуваємо всередині нього, а інших масивних галактик – тим, що вони знаходяться занадто далеко, щоб їх можна було детально проаналізувати.