В годовом отчёте, поданном в Комиссию по ценным бумагам и биржам США, компания Boeing сообщила, что за 2024 год по программе пилотируемых полётов Starliner понесла убытки на сумму 523 миллиона долларов. Причинами этого в документе указаны задержки в графике и более высокие, чем ожидалось, расходы на испытания, сертификацию и саму миссию Crew Flight Test. Представители компании доложили, что 375 миллионов долларов было потрачено за первые три квартала 2024 года и ещё 148 миллионов – в четвертом квартале. Общие убытки Boeing по программе Starliner с 2019 года уже достигают 2 миллиардов долларов и, вероятно, могут вырасти еще больше.
В 2014 году NASA выбрало компании Boeing и SpaceX для разработки двух коммерческих транспортных средств с целью перевозки экипажей. Контракт стоимостью на сегодня 4,6 миллиарда долларов был заключен с фиксированной ценой, то есть все перерасходы подрядчик покрывает самостоятельно.
Прошлогодние убытки связаны с неудачным испытательным полётом космического корабля: Boeing и NASA возлагали надежды, что миссия проложит путь к окончательной сертификации транспортного средства для ротаций экипажа на Международную космическую станцию (МКС) и обратно на Землю. В июне 2024 года Starliner испытал проблемы с перегревом двигателей и утечкой гелия, но доставил экипаж из двух человек – астронавтов NASA Барри Уилмора и Суниту Уильямс – на станцию. Однако дальнейшие испытания двигательной установки в космосе и на Земле заставили Управление принять решение о возвращении Starliner в автономном режиме. В Boeing при этом убеждали, что корабль сможет доставить астронавтов обратно без проблем. Экипаж, вместо 8 запланированных дней, застрял на станции на несколько месяцев и впоследствии был официально включен в состав миссии Crew-9, с которой должен вернуться домой в апреле 2025 года.
Проблема, которая привела к перегреву двигателей, может быть связана с конструкцией двигательных блоков, которые удерживают тепло во время последовательных зажиганий. Их строение была одобрена Boeing’ом и поставщиком двигателей – компанией Aerojet Rocketdyne задолго до первого полёта Starliner в космос.
На фоне неудач с проектом, в компании происходят кадровые изменения. Новым «старым» руководителем программы Starliner станет Джон Малголланд, который уже возглавлял её с 2011 по 2020 годы. Он заменит Марка Наппи, который занимает эту должность с 2022 года и увольняется из Boeing в конце февраля. Под руководством Малголланда инженерами было принято большинство решений, которые привели к неприятностям с кораблём. Среди них, в частности, проблемы с программным обеспечением, из-за которых он не достиг МКС во время тестового полёта в 2019 году, а также использование клапанов в сервисном модуле, которые были подвержены коррозии. Однако и после смены руководства в конструкции корабля продолжали находить проблемы, например соединения в парашютах капсулы, которые не поддерживали нужный уровень безопасности, и легковоспламеняющаяся лента на электрической проводке.
Будущее программы Starliner остаётся под большим вопросом. Один из вариантов, который рассматривают в NASA, – осуществить грузовую миссию к МКС позже в этом году. Это позволит проверить изменения в двигательной установке корабля. Другим вариантом является продолжение сертификации, несмотря на неудачную пилотируемую миссию. Контракт Boeing с Управлением предусматривал шесть полётов для ротации экипажа. С учётом того, что МКС планируют вывести из эксплуатации в начале 2030-х годов, шансов выполнить соглашение становится все меньше. Ни Boeing, ни NASA не обсуждали публично, когда ситуация может сдвинуться с места, хотя Управление отметило «значительный прогресс» в решении вопросов с двигательной установкой.