Миссия Европейского космического агентства Gaia подходит к своему завершению. Одноимённый космический аппарат, предназначенный для картографирования Млечного Пути, собрал более трёх триллионов наблюдений двух миллиардов звёзд и других объектов.
Миссия была запущена 19 декабря 2013 года. Gaia определяла положения, расстояния, движения, изменения яркости, состав и многочисленные другие характеристики небесных тел. Это позволило создать самую большую и точную карту Млечного Пути. Миссия переживала солнечные бури и удары микрометеороидов и проработала около 11 лет, что вдвое превышает изначально запланированную продолжительность в 5,5 лет.
Наблюдения Gaia позволили учёным составить представление о том, как может выглядеть Млечный Путь для стороннего наблюдателя. А повторяющиеся измерения характеристик объектов стали основными для заполнения отсутствующих звеньев в истории нашей Галактики: от обнаружения потоков других звёзд, которые слились с ней в начале формирования, до поисков доказательств столкновения с карликовой галактикой Стрельца, которое происходит сегодня.
В процессе работы Gaia определила орбиты более 150 тысяч астероидов и провела настолько точные измерения, что смогла обнаружить спутники вокруг некоторых из них. Она также создала самую большую трёхмерную карту 1,3 миллиона квазаров, тем самым выйдя за пределы исследований одного лишь Млечного Пути. Кроме этого, Gaia открыла новый тип чёрных дыр, в частности, одну в созвездии Орла с массой, которая в 33 раза превышает солнечную. Это стало первым случаем, когда чёрная дыра звёздного происхождения такой массы была найдена в пределах Млечного Пути.
После завершения миссии запланированы ещё два релиза данных наблюдений: в 2026 году и в конце десятилетия. Gaia Data Release 4 объёмом 500 терабайт, который выйдет в следующем году, будет охватывать первые 5,5 лет миссии, что соответствует изначально предусмотренной её продолжительности. Учёные ожидают, что этот каталог значительно расширит список двойных звезд и экзопланет, в частности благодаря более длительным периодам наблюдений.
Перед тем, как космический аппарат будет выведен из эксплуатации, его ждут дополнительные тесты. Они могут предоставить подсказки об улучшении калибровки инструментов и о том, как технологии ведут себя после десяти лет работы, что поможет при планировании будущих космических миссий. После этого Gaia будет переведена из своего текущего местоположения в точке Лагранжа L2, в 1,5 миллиона километров от Земли, на гелиоцентрическую орбиту. Там 27 марта 2025 года ее пассивируют – удалят запасы энергии и отключат системы питания, чтобы избежать потенциального вреда для других космических аппаратов.