С помощью Очень Большого Телескопа Европейской южной обсерватории (VLT) команда учёных впервые получила детальное изображение звезды за пределами Млечного Пути. Работа исследователей под руководством Кеичи Онаки была опубликована 21 ноября в журнале Astronomy & Astrophysics.
Открытая в 1970-х годах звезда WOH G64 находится в соседней галактике Большое Магелланово Облако, в созвездии Золотой Рыбы, на расстоянии 160 тысяч световых лет от Земли. С радиусом почти в 2000 раз больше солнечного, её классифицируют как красный гипергигант. Команда Онаки уже наблюдала эту звезду в 2005 и 2007 годах. Для того, чтобы получить улучшенные снимки, учёные ждали выхода нового инструмента VLT GRAVITY – он объединяет свет от четырёх телескопов VLT для изображения слабых объектов с большой чувствительностью.
Новые наблюдения показали, что за последние 10 лет WOH G64 претерпела изменения и стала тусклее. Звезда активно сбрасывает газ и пыль, что типично для последних стадий жизни массивных звезд, после чего последует взрыв сверхновой. Такой процесс сбрасывания продлится тысячи лет.
Потоки выброшенного материала звезды могут быть причиной снижения её яркости и необычной вытянутой формы пылевого кокона вокруг: предыдущие моделирования не предусматривали такой формы. По мнению исследователей, это можно объяснить потерей WOH G64 внешних слоев или влиянием ещё не открытой звезды-компаньона.
Со временем звезда будет становиться все тусклее, что усложнит процесс получения снимков. Однако вскоре инструмент GRAVITY будет обновлён на GRAVITY+, и учёные надеются продолжить наблюдения за гипергиантом до его разрушения.