6 ноября космический зонд NASA Parker Solar Probe завершил свой последний, седьмой, гравитационный манёвр мимо Венеры. Этот пролёт позволит аппарату выйти на траекторию, которая приблизит его к Солнцу на 6,1 миллиона километров – ближе, чем когда-либо достигало человечество.
Parker Solar Probe был запущен в августе 2018 года с целью «прикоснуться» к Солнцу. Учёные надеются, что во время миссии аппарат сможет ответить на основные вопросы о нашей звезде, в частности, почему её внешняя часть атмосферы – корона – с удалением от поверхности становится горячее.
Пролёты мимо Венеры были важными этапами на пути зонда, которые позволили ему уменьшить скорость относительно Солнца и постепенно приближаться к нему на минимальное расстояние. Учёные также использовали эти маневры для сбора новых данных о нашей соседке. Во время третьего пролёта в июле 2020 года камера зонда WISPR смогла заглянуть сквозь плотные венерианские облака до поверхности, зафиксировав черты континентов, равнин и плато. В 2021 году камера сняла ночную сторону планеты и обнаружила слабое свечение, исходящее с её поверхности температурой 860°C – плотные облака блокируют большую часть видимого света, однако самые длинные волны видимого спектра, граничащие с инфракрасным диапазоном, все же через них проникают.
Во время финального пролёта зонд приблизился на расстояние в 376 километров над Венерой, поэтому исследователи снова включили WISPR: новые наблюдения помогут понять, может ли камера различить физические и химические свойства поверхности планеты.
24 декабря Parker должен пролететь над солнечной видимой «поверхностью» – фотосферой – на рекордной скорости в 692 тысячи километров в час. Хотя связь с зондом будет отсутствовать во время сближения, команда ожидает получить сигнал о его состоянии уже 27 декабря.