21 октября международная организация спутниковой связи Intelsat объявила о потере своего телекоммуникационного спутника Intelsat-33e. Сейчас выясняются причины инцидента, а пострадавших клиентов из Европы, Африки и Азиатско-Тихоокеанского региона переводят на другие спутники. За два дня до происшествия организация сообщала об отключении аппарата.
Intelsat-33e был создан по заказу Intelsat компанией Boeing. Спутник был запущен 24 августа 2016 года на борту ракеты Ariane 5 и начал работать в январе 2017 года на геостационарной орбите высотой около 35 тысяч километров. В том же году Intelsat сообщила о проблемах с его двигательной установкой, которые сократили срок эксплуатации с 15 лет на 12,5. Предыдущий спутник компании Intelsat-29e, также созданный Boeing’ом, тоже вышел из строя раньше запланированного срока после всего лишь трёх лет миссии, хотя обычно такие аппараты рассчитаны на 15-20 лет работы. Причиной неполадки в той ситуации компания назвала либо столкновение с микрометеороидом, либо проблемы с электропроводкой на фоне солнечной активности. Тогда расследование не выявило рисков выхода из строя других спутников Intelsat. Вышеупомянутые 29e, 33e, а также ещё два, запущенные в 2017 году, относились к серии спутников следующего поколения EpicNG и были построены на базе космической платформы Boeing 702MP.
После сообщения о потере Intelsat-33e Космические силы США заявили, что наблюдают около 20 фрагментов спутника. Позже мониторинговая компания s2a Systems объявила о фиксации 40 обломков, а компания ExoAnalytic Solutions – о 57. Впоследствии последняя обновила информацию, назвав число в 500 фрагментов, размеры которых варьировались от маленького мяча до дверцы автомобиля. ExoAnalytic Solutions сообщила, что большинство обломков небольшие, что затрудняет их отслеживание, а часть вообще могла перестать существовать, например, испаряющиеся фрагменты твердого топлива. В компании добавили, что рано говорить о том, могли ли части Intelsat-33e столкнуться с другими объектами на орбите, что могло бы увеличить число обломков. В мониторинговой компании SpaceFlux опубликовали изображения расположения обломков относительно других спутников и отметили, что пока не заметили значительных отклонений.
Представители Boeing заявили, что они сотрудничают с Intelsat над расследованием инцидента и переадресовали все вопросы оператору спутника. Распад Intelsat-33e не затронет спутники, которые располагаются на более низких орбитах, например Starlink компании SpaceX.