21 жовтня міжнародна організація супутникового зв’язку Intelsat оголосила про втрату свого телекомунікаційного супутника Intelsat-33e. Наразі з’ясовуються причини інциденту, а постраждалих клієнтів з Європи, Африки та Азійсько-Тихоокеанського регіону переводять на інші супутники. За два дні до події організація повідомляла про відключення апарата.
Intelsat-33e було створено на замовлення Intelsat компанією Boeing. Супутник був запущений 24 серпня 2016 року на борту ракети Ariane 5 і почав працювати в січні 2017 року на геостаціонарній орбіті висотою близько 35 тисяч кілометрів. Того ж року Intelsat повідомила про проблеми з його рушійною установкою, які призвели до скорочення терміну експлуатації з 15 років на 12,5. Попередній супутник компанії Intelsat-29e, також створений Boeing’ом, теж вийшов із ладу раніше запланованого терміну після всього лише трьох років місії, хоча зазвичай такі апарати розраховані на 15-20 років роботи. Причиною неполадки в тій ситуації компанія назвала або зіткнення з мікрометеороїдом, або проблеми з електропроводкою на тлі сонячної активності. Тоді розслідування не виявило ризиків збою інших супутників Intelsat. Вищезгадані 29e, 33e, а також ще два, запущені в 2017 році, відносились до серії супутників наступного покоління EpicNG і були побудовані на базі космічної платформи Boeing 702MP.
Після повідомлення про втрату Intelsat-33e Космічні сили США заявили, що спостерігають близько 20 фрагментів супутника. Пізніше моніторингова компанія s2a Systems оголосила про фіксацію 40 уламків, а компанія ExoAnalytic Solutions – про 57. Згодом остання оновила інформацію, назвавши число в 500 фрагментів, розміри яких варіювались від маленького м’яча до дверцят автомобіля. ExoAnalytic Solutions сповістила, що більшість уламків невеликі, що ускладнює їхнє відстеження, а частина взагалі могла перестати існувати, наприклад, випарувані фрагменти твердого палива. У компанії додали, що зарано говорити про те, чи могли частини Intelsat-33e зіткнутись з іншими об’єктами на орбіті, що могло б збільшити число уламків. У моніторинговій компанії SpaceFlux опублікували зображення розташувань уламків відносно інших супутників і зазначили, що поки не помітили значних відхилень.
Представники Boeing заявили, що вони співпрацюють з Intelsat над розслідуванням інциденту та переадресували всі питання оператору супутника. Розпад Intelsat-33e не зачепить супутники, які розташовуються на нижчих орбітах, як-от Starlink компанії SpaceX.