NASA не разглашает ключевую для программы «Артемида» проблему: тепловой экран космического корабля «Орион», который обнаружил признаки повреждения после возвращения миссии «Артемис I» без экипажа в 2022 году. Во время вхождения в атмосферу материал Avcoat, разработанный для постепенного выгорания на высоких скоростях, неожиданно потрескался и начал откалываться кусками, оставляя после себя участки, напоминающие небольшие кратеры. Хотя работа космического корабля в конечном итоге была безопасной, этот непредвиденный износ материала вызвал беспокойство у инженеров и планировщиков миссий. Представители NASA недавно объявили, что установили причину, но пока не разглашают ее, пока не завершатся все исследования.
Эта техническая проблема имеет большое значение для предстоящей миссии «Артемис II», первого за последние пять десятилетий возвращения NASA в дальний космос с экипажем, запланированного на сентябрь 2025 года. Во время нее Орион доставит экипаж из четырех человек на орбиту вокруг Луны, этот полет продлится примерно десять суток. Хотя инженеры подтвердили первопричину повреждения теплового экрана «Ориона» в лаборатории реактивного движения NASA в Калифорнии, сейчас они решают, является ли текущая конструкция экрана достаточно безопасной для следующей миссии или необходим капитальный пересмотр корабля – выбор, который может задержать запуск «Артемис II» на год или больше.
Хотя первоначальные исследования NASA предполагали, что обнаруженные нарушения были вызваны проницаемостью материала под воздействием высоких температурных нагрузок, окончательная причина так и не была публично раскрыта. Лори Глейз, руководитель программы «Артемис», подтвердила, что ради безопасности астронавтов продолжаются дальнейшие испытания.
Прозрачность NASA в этом вопросе вызвала вопросы среди научного сообщества, особенно с приближением завершения критически важных для миссии испытаний в ноябре. С момента возвращения тестового аппарата информация о состоянии теплового экрана была скупой, а NASA обнародовало основные выводы только через несколько месяцев после возвращения корабля. В недавнем отчете генерального инспектора NASA появились первые большие изображения изношенной поверхности экрана, что еще больше усилило беспокойство относительно пригодности нынешней конструкции для пилотируемых миссий.
С приближением Artemis II и последующих лунных миссий, NASA сталкивается с растущим давлением научного и технического сообщества, которое хочет знать о следующих шагах. Инженеры надеются, что корректировка траектории миссии может уменьшить нагрузку на тепловой экран при входе в атмосферу, но это решение остается теоретическим до завершения испытаний. Поскольку NASA спешит усовершенствовать свою программу исследования Луны, решение по тепловому экрану Ориона будет иметь главное значение и станет решающим шагом как для «Артемиса II», так и для долгосрочных лунных амбиций агентства.
Связанная новость: Офис генерального инспектора NASA опубликовал комплексный отчет о полете корабля Orion во время миссии Artemis I