NASA не розголошує ключову для програми «Артеміда» проблему: тепловий екран космічного корабля «Оріон», який виявив ознаки пошкодження після повернення місії «Артеміс I» без екіпажу у 2022 році. Під час входження в атмосферу матеріал Avcoat, розроблений для поступового вигорання на високих швидкостях, несподівано потріскався і почав відколюватись шматками, залишаючи після себе ділянки, що нагадують невеликі кратери. Хоча робота космічного корабля в кінцевому підсумку була безпечною, цей непередбачений знос матеріалу викликав занепокоєння у інженерів і планувальників місій. Представники NASA нещодавно оголосили, що встановили причину, але поки що не розголошують її, доки не завершаться всі дослідження.
Ця технічна проблема має велике значення для майбутньої місії «Артеміс II», першого за останні п’ять десятиліть повернення NASA в далекий космос з екіпажем, запланованого на вересень 2025 року. Під час неї Оріон доставить екіпаж з чотирьох осіб на орбіту навколо Місяця, цей політ триватиме приблизно десять діб. Хоча інженери підтвердили першопричину пошкодження теплового екрану «Оріона» в лабораторії реактивного руху NASA в Каліфорнії, зараз вони вирішують, чи є поточна конструкція екрану достатньо безпечною для наступної місії, чи необхідний капітальний перегляд корабля – вибір, який може затримати запуск «Артеміс II» на рік або й більше.
Хоча початкові дослідження NASA припускали, що виявлені порушення були спричинені проникністю матеріалу під впливом високих температурних навантажень, остаточна причина так не була публічно розкрита. Лорі Глейз, керівниця програми «Артеміс», підтвердила, що заради безпеки астронавтів тривають подальші випробування.
Прозорість NASA у цьому питанні викликала питання серед наукової спільноти, особливо з наближенням завершення критично важливих для місії випробувань у листопаді. З моменту повернення тестового апарату інформація про стан теплового екрану була скупою, а NASA оприлюднило основні висновки лише через кілька місяців після повернення корабля. У нещодавньому звіті генерального інспектора NASA з’явилися перші великі зображення зношеної поверхні екрану, що ще більше посилило занепокоєння щодо придатності нинішньої конструкції для пілотованих місій.
З наближенням Artemis II і наступних місячних місій, NASA стикається зі зростаючим тиском наукової та технічної спільноти, яка хоче знати про наступні кроки. Інженери сподіваються, що коригування траєкторії місії може зменшити навантаження на тепловий екран при вході в атмосферу, але це рішення залишається теоретичним до завершення випробувань. Оскільки NASA поспішає вдосконалити свою програму дослідження Місяця, рішення щодо теплового екрану Оріона матиме головне значення і стане вирішальним кроком як для «Артеміс II», так і для довгострокових місячних амбіцій агентства.
Пов’язана новина: Офіс генерального інспектора NASA опублікував комплексний звіт про політ корабля Orion під час місії Artemis I